L'histoire complexe de plusieurs personnes impliquées de près ou de loin dans le combat américain contre le terrorisme : un sénateur, une journaliste de télévision, un professeur universitaire et deux jeunes soldats.
Embourbés dans les aléas de la politique étrangère des Etats-Unis, six personnages en quête de hauteur. A Washington, un sénateur aux ambitions présidentielles déclarées essaie de vendre à une journaliste de télévision redoutée le pragmatisme de sa politique étrangère. Dans une université de la côte Ouest, un professeur idéaliste tente de convaincre un étudiant blasé de s'engager plus généreusement pour donner un sens à sa vie. Et pendant ce temps, sur le terrain, deux de ses anciens élèves sont pris dans un combat à la vie à la mort au coeur des montagnes enneigées de l'Afghanistan.
Robert Redford le franc-tireur n'a rien perdu de ses convictions, qui ont conduit les engagements de sa vie en cinéma. D'ailleurs l'affiche pose doublement la question au candidat-spectateur: «Pour quoi voulez-vous vivre? Pour quoi êtes-vous prêt à mourir?» Il est rassurant de voir que le cinéma venu d'Outre-Atlantique ne se préoccupe pas seulement d'«entertainment », ce divertissement cher aux caisses des studios hollywoodiens. Il peut aussi interpeller les consciences et donner à réfléchir.
Fervent défenseur du cinéma indépendant, dans un mouvement symbolisé par la création de son Sundance Institute en 1981, il parvient à convaincre d'autres stars de le suivre dans sa démarche. Ainsi Meryl Streep, la journaliste de télévision c'est elle, et Tom Cruise, en politicien aux dents longues, partagent l'affiche avec lui, qui s'est donné le beau rôle du professeur donneur de leçons civiques.Bref tout ça est alléchant, sauf qu'il manque au départ un vrai scénario de cinéma. Et encore plus une mise en scène. Il n'y a à l'écran que l'alternance très mécanique de ces trois faces-à-faces statiques et répétitifs. Pas de quoi habiller un récit bavard qui se perd le plus souvent dans l'évidence de ses bonnes intentions.