Exploration spatiale, le catalogue des missions

Il y a tout juste vingt ans, le télescope spatial Hubble était déployé dans l’espace. Avec des années de retard, un budget qui avait explosé toutes les lignes rouges et une optique défaillante — mais à l’époque on l’ignorait encore —, le “meilleur ambassadeur de la Nasa” s’installait sur orbite pour durer.

Et démontrer qu’en matière d’astronomie spatiale, comme pour les programmes de vols habités, le “temps long” est bien la règle commune. Ainsi, on a coutume de dire qu’une expérience spatiale égale aujourd’hui le temps d’une vie de chercheur. Un quart de siècle de travail, minimum, pour ceux qui ont la chance d’être associés à une telle aventure !

On appréciera donc d’autant plus de découvrir les projets des nouvelles missions sélectionnées récemment par le comité du programme scientifique de l’Agence spatiale européenne : Euclid, Plato et Solar Orbiter. Deux d’entre elles seront choisies l’an prochain pour un lancement vers 2017. Euclid devrait cartographier les galaxies de l’Univers pour en explorer le côté sombre et obscur. C’est l’une des plus grandes énigmes de la cosmologie moderne.

Plato, elle, doit poursuivre les missions de Corot et de Kepler, pour la recherche d’exoplanètes et l’étude sismique de leurs étoiles. C’est là aussi l’une des aventures les plus enthousiasmantes de cette époque : la recherche d’autres systèmes et d’autres terres.

Quant à Solar Orbiter, il devrait s’approcher du Soleil à 62 rayons solaires seulement et observer, avec une résolution spatiale unique, les événements dans la couronne et à la surface de notre étoile. Au moment où l’on pointe du doigt l’importance de l’activité du Soleil sur nos communications et nos conditions de vie, son étude est plus que jamais nécessaire.

Bref, s’il fallait choisir entre tous ces objectifs scientifiques, nous serions bien embarrassés. D’autant que dans de précédentes éditions de Ciel & Espace, nous vantions les qualités d’autres missions… Comme Laplace, un trio de sondes qui, par combinaisons de données, pouvait explorer le manteau et l’océan d’Europe, l’un des principaux satellites de Jupiter.

Ou encore Xeus, un observatoire en rayons X qui mettait les premiers trous noirs à portée de télescope. Sans oublier les merveilleuses missions Darwin, pour scruter les exoplanètes proches, et Marco Polo, qui devait se poser à la surface d’un astéroïde et nous en rapporter des échantillons.

À ce niveau de qualité, les conditions de choix sont celles des sauts technologiques qu’il faut franchir et, bien évidemment, le réalisme des coûts prévisionnels.

Certains projets resteront dans les cartons, d’autres devront attendre ou seront réalisés en coopération avec des pays pour qui ces thèmes mobilisent de plus grandes communautés. Mais quoi qu’il en soit, la richesse et la variété des propositions témoignent qu’en matière d’exploration, les scientifiques ne sont jamais à court d’idées. Dans ce numéro, nous avons choisi de vous présenter ceux qui concernent Vénus. La sœur infernale de la Terre. Parce qu’ils nous intriguent, nous concernent et nous font rêver. En cela même, ils deviennent nos nouveaux favoris.

Alain Cirou