Il serait né à Paris ou à Londres entre 1760 et 1767, disait-il lui-même quand on l’interrogeait sur le sujet…
Il commença par exercer le métier de dentiste, sans passion excessive.
La scène l’attirait invinciblement, et bientôt il entrait à la Comédie Française.
Jusque-là on jouait les tragédies en costume de ville. Il comprit ce qu’il y avait d’absurde et de ridicule dans ces interprétations. Il adopta donc la toge ou le costume « d’époque » en fonction des siècles où se déroulait l’action.
Il eut grand peine à faire accepter cette innovation.
Talma avait été l’ami du capitaine Bonaparte à l’époque où celui-ci vivait très modestement.
Il arrivait parfois que Talma donne des billets de faveur au capitaine qui aimait le théâtre.
Mais à la longue Talma se lassa des demandes de l’officier. A tel point qu’un jour, voyant dans la rue Bonaparte venir à sa rencontre, Talma fit un détour et dit à la personne qui l’accompagnait : « Filons ! voilà le tapeur. »
Il ne se doutait pas que ce tapeur allait plus tard,, en 1808, lui demander de jouer devant un parterre de rois lorsqu’il reçut à Erfurt le tsar de Russie, des souverains et princes allemands.