La cause de son décès n'a pas été dévoilée, mais le directeur général de la Fondation Nelson Mandela, Achmat Dangor a diffusé un communiqué annonçant la nouvelle. Évoquant la proximité de cette femme avec le dirigeant politique, il ajoute que « depuis plus de 60 ans, elle était une universitaire et l'un des piliers de la lutte contre l'apartheid ».
Pour l'épouse de Mandela, c'est « une grande perte pour la nation, parce qu'elle a contribué de façon inestimable » à cette lutte.
Musulmane originaire d'Inde, elle avait fait paraître Plus haut que l'espoir, en 1988.