John Hilton III et David Wiley ont tenté de mettre en relation les chiffres de ventes de 41 livres (grâce à BookScan, affichant les ventes hebdomadaires de livres aux Etats-Unis), répartis en quatre catégories, et d'observer l'influence de la distribution gratuite d'ebooks sur les ventes de livres.
Le premier groupe contient sept livres de fiction, le second groupe compte cinq romans de science-fiction et fantastique. Le troisième groupe est formé à nouveau par cinq romans de science-fiction et fantastique publiés par Random House. Le quatrième et dernier groupe est composé de 24 livres dans le même genre publiés par Tor Books. (Tor Books avait lancé une promotion spéciale pour laquelle l'édition libre est disponible aux abonnés à la newsletter, pendant une semaine seulement)
Cette étude recueille les ventes de livres durant les huit semaines précédant la mise en ligne de ces versions libres de droit. Ces chiffres sont mis en relation avec les ventes postérieures, pendant les deux mois suivant. On relève une augmentation des ventes de livres physiques dans trois catégories (sur quatre) suite à cette distribution libre de livres numériques.
Les études menées auprès de Tor Books montrent des résultats très contrastés. Peut-être, leur modèle de diffusion est-il à revoir... Au regard des 3 autres catégories, les ventes de livres ont connu une augmentation après la distribution gratuite en version numérique. Une mise à disposition longue durée des ebooks dope les ventes. Mais il ne faut pas omettre les dates de sortie des livres, la promotion effectuée en amont... Et il serait intéressant de savoir si Amazon confirme ces données !
Mais la NAP n'affiche pas des résultats très convaincants car seulement 0,05% des personnes ayant consulté par exemple Toxicologic Assessment of the Army’s Zinc Cadmium Sulfide Dispersion Tests l'ont acheté, (4 personnes sur 11 500 se sont procurés le livre, 2 personnes ont acheté la version pdf du livre) préférant l'acquérir plutôt que de le consulter en ligne gratuitement. De plus, National Academies Press, permet aux lecteurs une lecture page par page seulement, et le téléchargement d'un livre entier est fastidieux.
Tous les moyens sont bons pour faire connaître un livre. Les diffusion des livres Cult of iPod et Cult of Mac s'est faite grâce à un lien BitTorrent. Les autres livres concernant l'enquête étaient disponibles en version pdf.
L'Oriental Institute à l'Université de Chicago a remarqué que les ventes de livres n'ont pas diminué après avoir mis en ligne des ebooks libres. La vente de titres épuisés durant des années s'est même accrue de 7% au regard des deux précédentes années.
Difficile donc de chiffrer l'influence réelle des distributions libres d'ebooks sur les ventes de livres. Car si les ventes de livres diminuent progressivement quelques semaines après leur sortie (sous forme numérique ou matérielle), la distribution libre amplifie-t-elle ou atténue-t-elle ce phénomène ? Etant donné le jeune âge du livre numérique, ces données sont sans doute à considérer avec prudence.