Berceau d’étoiles très actives dans le Petit Nuage de Magellan

La nébuleuse d'émission et l'amas ouvert NGC 346 (cliquez pour agrandir)

Gros plan sur NGC 346, région très dense dans la galaxie naine du Petit Nuage de Magellan.

Impossible de résister à la beauté de ce qui est à la fois un amas ouvert et une nébuleuse d’émission.

NGC 346 se compose de plusieurs dizaines d’étoiles très jeunes qui sont prises dans un nuage résiduel de plus de 200 années-lumière de large. La plupart d’entre elles sont âgées de seulement quelques millions d’années. Certaines connaissent déjà un déclin qui les mèneront à l’explosion.

Comme on peut le remarquer, ce regroupement d’étoiles baigne dans une éblouissante nébuleuse qui « réfléchit » une partie de l’intense lumière émise par les membres les plus lumineux. Le nuage est sculpté, déformé, pétri par leurs souffles puissants.
Il s’agit de la région la plus dense de la galaxie naine du Petit Nuage de Magellan (Small Magellanic Cloud, SMC), relativement proche de nous : environ 210 000 années-lumière.

Cette superbe image a été réalisé avec la caméra grand champ WFI (Wide Field Imager) installée sur le télescope de 2,2 mètres de diamètre de l’Observatoire de La Silla, au Chili.

Ce bel amas ouvert logé dans les confins du petite galaxie voisine n’est pas sans rappeler celui des Pléiades – beaucoup plus proche de nous – qui, lui aussi, garde auprès de ses jeunes étoiles extrêmement chaudes et brillantes, les vestiges de leur berceau, de leur nébuleuse d’origine.

Inutile de préciser que pour mieux profiter de ce spectacle stellaire extraordinaire, un affichage de l’image en très haute résolution est recommandé (4 000 x 4 000 pixels). Pour la télécharger (13 Mb), suivez ce lien.

Voir aussi l’image de NGC 346 obtenue en 2005 avec le télescope spatial Hubble (4,5 Mb).

En vidéo, zoom vers le Petit Nuage de Magellan et la région de NGC 346.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Crédit photo : ESO.