Début samedi de la saison cycliste belge

La "Het Nieuwblad", remportée l'an dernier par le Norvégien Thor Hushovd (Team Cervelo), donne le coup d'envoi des grandes classiques belges.

Les épreuves de préparation sont presque terminées. Samedi prochain, le 27 février, débute la saison cycliste en Belgique avec le "Het Volk", désormais baptisé "Het Nieuwblad", en raison d’une fusion entre deux journaux flamands.

Le Het Nieuwblad est une semi-classique. Elle a tous les atouts d’une classique mais n’en est pas une car elle n’a pas la renommée d’un Tour des Flandres.

C’est une épreuve longue de 204 km qui arpente le pays flamand de Gand à Gand par quelques uns des « monts » qui ont façonné la riche histoire du Tour des Flandres. Sont, en effet, au programme : Berendries, Valkenberg, Le Mur de Grammont - dont c’est le retour dans l’itinéraire -, Kruisberg, Taienberg, Eikenberg et Molenberg. Le tout agrémenté de 16 petits passages pavés.

C’est donc une épreuve de valeur, crée en 1945, et qui permet au cyclisme international de s’affronter avant la période des grandes classiques qui approche maintenant à vive allure.

25 équipes de 8 coureurs sont sur la ligne de départ soit un imposant peloton de 200 coureurs. Presque toutes les équipes du Pro tour sont présentes à l’exception des espagnoles qui n’ont jamais beaucoup aimé les routes empruntées par la course. Succession de montées abruptes parfois pavées, où à peine trois coureurs peuvent tenir de front, toutes balayées le plus souvent par un vent aussi mauvais que glacial. Parmi les équipes invitées, il y a cinq formations françaises : AG 2R, Française Des Jeux, Bbox, Cofidis, avec le jeune Tony Gallopin, et Saur-Sojasun avec Casper. Thor Hushovd, vainqueur l’an dernier, est présent de même que Boonen, Bennati, Boasson Hagen, Flecha, Farrar, Pozzato, Ballan et Hincapie pour BMC, et Bozic pour Vacansoleil.

On note encore la présence de Sylvain Chavanel eu sein de la formation Quick Step. Chavanel a fait de cette épreuve son premier objectif de la saison qui doit le propulser au meilleur de sa condition dans Paris-Nice qu’il espère remporter.

L’épreuve, télévisée en direct en Belgique  - mais qui n’apparaît pas dans le programme d’Eurosport et encore moins dans celui de France Télévisions - n’a jamais donné de bons résultats au cyclisme français. Seuls Gilbert Duclos-Lassalle, 2ème en 1981, et Fréderic Moncassin, 2ème en 1994, sont montés sur le podium. C’est pourtant dans des épreuves de ce genre qu’émergent les vrais coureurs de classiques.

Jean-Paul