Le cerveau se développe à partir de l’un des trois feuillets embryonnaires qui constituent le fœtus (l'ectoderme, ici) et ce dès la troisième semaine du développement. C’est pourquoi de nombreux médecins conseillent aux jeunes femmes désirant un enfant de consommer de l’acide folique, appelé usuellement vitamine B9, avant même de se savoir enceinte, afin d’éviter des malformations du tube neural, tels que la Spina Bifida.
Entre la 10ème et la 20ème semaine, on assiste à la neurogénése, c’est-à-dire à la différenciation de cellules souches du tube neural, qui vont donner un stock final de 100 milliard de neurones, qui vont migrer entre la 12ème et la 24ème semaine pour constituer les hémisphères de l’encéphale. Toutes ces étapes sont très sensibles, notamment à l’alcool qui est l’une des pires substances dans l’atteinte du cerveau en développement, selon Pierre Grassens, directeur de l’unité INSERM 676 « Physiopathologie et neuroprotection des atteintes du cerveau en développement ».
Le stress peut également nuire au bon développement de l’encéphale (ici) en produisant du cortisol dans le sang ce qui favorise le risque d’accouchement prématurés. Or selon Pierre Grassens, «Les prématurés en dessous de 28 semaines présentent de forts risques d'avoir des problèmes moteurs, cognitifs, de comportement. Sur une cohorte d'enfants nés à 24-25 semaines suivis jusqu'à 6 ans, la moitié a un handicap grave, un quart un handicap modéré, un quart s'en sort sans séquelle.»
Son équipe effectue actuellement des tests cliniques sur des prématurés de 28 semaines à qui ils administrent dès la naissance et pendant une semaine de la mélatonine, une molécule qui réduirait ces lésions. Les résultats sont attendus à la fin de l’année 2010.
Pour aller plus loin :
Article Sciences et Avenir ici, acide folique et grossesse ici, stress et cerveau ici, pollutionpollutionpollutionpollutionpollutionpollutionpollutionlà et là.
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