Les aurores polaires de Saturne photographiées par le télescope Hubble

Aurores polaires sur Saturne (cliquez pour agrandir)

Des astronomes américains ont profité du passage des anneaux de Saturne dans le plan de l’écliptique pour observer le phénomène des aurores aux pôles nord et sud de la planète géante.

L’accumulation des images obtenues avec le télescope spatial Hubble ont permis de créer un film extraordinaire (voir ci-dessous) mettant en scène le phénomène. Les données ont été enregistrées au cours des mois de janvier et mars 2009. Après comparaison, les astronomes ont remarqués que les aurores boréales étaient plus petites et aussi plus fortes que les australes. Des différences qui, selon eux, trahissent l’existence d’un champ magnétique inégal qui serait plus intense dans les parties nord de la planète.

A l’instar des aurores polaires sur Terre – qui sont toujours un spectacle merveilleux pour les habitants des régions polaires – , celles de Saturne apparaissent aussi dans ses régions polaires. Elles naissent de la rencontre des particules du vent solaire électriquement chargées qui sont précipitées par le champ magnétique sur la haute atmosphère, en l’occurrence la ionosphère. Zone de turbulence qui est le théâtre de l’accélération des particules, jusqu’à 60 000 km par seconde et de leurs collisions … De superbes couronnes lumineuses apparaissent alors qui furent enregistrées par la caméra Advanced Camera for Survey (ACS) du télescope spatial.

A noter qu’une telle inclinaison de la planète et des anneaux ne se reproduit en moyenne que tous les quinze ans (aux équinoxes de Saturne). Les opportunités sont donc rares. Les astronomes tenaient beaucoup à réaliser ces images afin d’obtenir une vison globale de la planète et des aurores en mouvement aux deux pôles. Le spectacle est tout aussi magique et impressionnant que sur Terre. Qu’est-ce que cela serait si nous étions sur place !

En vidéo, les aurores de Saturne en mouvement aux deux pôles de la planète.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Télécharger l’image en haute résolution.

Crédit photo : NASA, ESA, and Jonathan Nichols (University of Leicester).