L’INCUBATION NATURELLE
Normes de base
Une fois en possession des oeufs à couver, deux possibilités s'offrent pour mener à bien l'incubation. C'est une question de convenance personnelle et des moyens ; le choix est laissé entre la poule couveuse et l'incubateur.
Voici la description du matériel et des installations constituant l'unité d'élevage nécessaire pour réussir une couvée naturelle de douze oeufs. On multipliera le nombre de ces unités en fonction de la quantité d'oeufs disponibles.
LE NICHOIR
Il s'agit d'une boîte en bois, sans fond, d'environ 75cm de côté, dont le toît en pente sera recouvert de papier goudronné. La façade, éventuellement doublée par un panneau grillagé à mailles fines pour éviter l'intrusion des rats, sera constituée de barreaux verticaux, celui du milieu étant amovible, afin de permettre à la poule de sortir pour se nourrir et prendre de l'exercice. Ce nichoir sera disposé à même le sol, sur un terrain nivelé, protégé d'une humidité excessive et, bien entendu, des ruissellements éventuels, ainsi que des vents froids du nord et de l'est .
Le fond de ce nichoir, constitué par du grillage à mailles fines, sera garni de terre meuble et humide sur une épaisseur de 5 à7 cm. Cette terre sera tassée, et on façonnera, au centre, une petite dépression en forme de soucoupe. Le tout sera recouvert d'une petite couche de foin ou de paille fine.
LE PARQUET D'ÉLEVAGE
Il peut être installé à même le sol. En fait, il s'agira d'un simple enclos aménagé devant le nichoir avec lequel il communiquera. Il aura environ 1,50 m. de long et 0,75 m. de large. Les côtés, hauts de 0,40 m. seront en planches, et le dessus, entièrement grillagé, comportera une trappe de visite. Pour plus de facilité, ce parquet pourra n'être mis en place qu'au moment de l'éclosion des oeufs.
A noter que nichoir et parquet devront obligatoirement être orientés face au sud, et pourront être déplacés lorsque les jeunes seront nés, pour que ceux‑ci disposent d'un parcours propre parce que fréquemment renouvelé.
L'INCUBATION
On pourra s'être assuré, au préalable, que la poule est prête à répondre aux services que nous en attendons, en disposant dans le nid, pendant deux ou trois jours, des oeufs ordinaires que l'on remplacera par les oeufs définitifs, si tout va bien. Lors du premier contact avec le nid, on laissera la poule s'installer d'elle‑même, puis on s'assurera qu'elle recouvre bien tous les oeufs. A partir de ce moment, le barreau amovible sera mis en place et ne sera enlevé qu'une fois par jour, à l'heure du repas. La couveuse profitera de ce moment pour prendre un peu d'exercice, et pour vider son intestin.
S’il s’agit d’oeufs de palmipèdes, on mettra cette occasion à profit pour les asperger légèrement avec un peu d'eau tiède. La meilleure méthode consiste à utiliser un petit pulvérisateur ou à plonger la main dans l'eau et à secouer les gouttes au‑dessus du nid, en prenant soin d'éviter un excès d'humidité. Cette opération sera, si possible, effectuée chaque jour.
Il ne faut jamais aider à l'éclosion. Pendant la durée de celle‑ci, on se souviendra que la poule couveuse ne doit pas être
déplacée et qu'il faut la laisser faire. Dès que les jeunes oiseaux seront secs, le parquet sera installé et le barreau central du nichoir sera enlevé. Si nécessaire, on mettra en place une
petite planchette pour permettre aux nouveau‑nés d'entrer et de sortir facilement du nichoir.