Le sel marin (3)

Le sel se vend ou s'échange. Par exemple, les morutiers échangent le sel nécessaire aux salaisons contre des poissons.

C'est ainsi que la morue a fait son apparition dans la cuisine méditerranéenne. Mieux, mariée à l'huile d'olive, elle a donné naissance à la spécialité nimoise, la brandade de morue.

Les salins de peccais fournissent une autre spécialité régionale, le fromage de Roquefort. Au XIXème siècle, un propriétaire de caves de Roquefort, Rigal, possède également des salins. En pleine expansion, les salins s'organisent. En 1716, les propriétaires se rassemblent au sein d'une société unique. L'exploitation devient commune et la récolte partagée sous la surveillance d'un syndic.

La Révolution française ouvre une parenthèse en faisant des salins de Peccais une propriété nationale. Elle sera vite refermée avec leur restitution sitôt la Révolution terminée. Seuls les biens d'Eglise, salins de l'Abbé et de St Jean, resteront biens d'Etat.

En 1833, l'Etat accorde un privilège aux employés des salins : ils ont le droit, sous l'oeil attentif des douaniers, de rouler à même le sel les anguilles recueillies dans les roubines. Une autre ressource naturelle est utilisée sur place : la sagne qui sert à recouvrir pour la protéger la camelle, c'est à dire la récolte en tas.

Le Rhône déborde en 1840 et en 1842, provoquant des inondations désastreuses. Pour faire face, les propriétaires se rapprochent d'un négociant montpelliérain qui vient de racheter les anciens salins de l'Eglise. Ils emploient à cette époque pour la récolte 2 à 3 000 personnes venant des villages voisins, de Nimes et des Cévennes. Cela ne va pas sans problème et une troupe détachée des garnisons de Nimes ou Montpellier est parfois nécessaire pour faire régner l'ordre.

La diversification est déjà de mise. A Aigues Mortes, la vigne est plantée depuis longtemps. La garance va la côtoyer. Les racines de cette plante donnent une teinture précieuse. Les colorants chimiques la chasseront définitivement du Midi vers 1880. En 1856, propriétaires et négociants constituent une société anonyme, la "Compagnie des Salins du Midi". Elle donnera corps à la Compagnie des Salins du Midi et des Salines de l'Est, premier producteur de sel français. Une autre histoire commence.