Franco Ballerini est mort

Franco Ballerini est décédé dimanche matin en Toscane alors qu’il participait en tant que co-pilote à un rallye automobile.

Ballerini était depuis 2001, date de l’arrêt de sa carrière, le sélectionneur de l’équipe d’Italie aux Championnats du Monde. Homme de dialogue, il a réussi avec de fortes individualités à former une équipe dont le seul but était la victoire. Le cyclisme italien, en grande partie grâce à lui, a pu conquérir quatre titres mondiaux depuis sa prise de fonction (Mario Cipollini en 2002, Fabio Bettini en 2006 et 2007, Alessandro Ballan en 2008).

Professionnel de 86 à 2001, dont dix ans à la Mapei, il était surtout reconnu comme un coureur de classiques. Sa préférée était Paris-Roubaix dont il prit le départ à huit reprises. Son palmarès dans cette course est remarquable :

5ème en 1991

2ème en 1993

3ème en 1994

Vainqueur en 1995

5ème en 1996

Vainqueur en 1998

8ème en 2000

En 1993, il fut battu sur la piste du vélodrome de Roubaix d’extrême justesse par Gilbert Duclos-Lassalle et promit aussitôt, une fois la déception passée,  de revenir pour gagner. Ce qu’il fit en 1995 et en1998.

En 1998, alors que trois coureurs de la Mapei s’apprêtaient à se disputer la victoire au sprint, c’est le directeur sportif de l’équipe, Patrick Lefévère qui détermine l’ordre d’arrivée. Premier : Ballerini en raison des services rendus à l’équipe depuis six ans, deuxième Andrea Taffi puis troisième Peeters.

Il participa à Paris-Roubaix une dernière fois en 2001. Ce fut la dernière course de sa carrière. Il était alors âgé de 36 ans. Il termina loin des premiers et une fois le dernier arrivé, il effectua seul un ultime tour d’honneur sur le vélodrome à la fois pour rendre hommage à la course et pour remercier le public de lui avoir toujours montré beaucoup d’affection.

Ainsi était Franco Ballerini. Un homme qui servait le cyclisme et savait le lui rendre.

Jean-Paul