Mars en opposition le 29 janvier 2010

Mars en opposition, photo de Torsten Hansen

Le 29 janvier 2010, Mars sera en opposition !

Qu’est-ce qu’une opposition ? Au cours de leurs orbites respectives autour du Soleil, la Terre et Mars seront parfaitement alignées avec celui-ci le 29 janvier prochain. En d’autres termes, la Terre sera entre le Soleil et notre petite voisine, Mars ! Cela se produit tous les 2 ans. A noter que la planète rouge a une orbite beaucoup plus elliptique que celle de la Terre qui, elle, est quasiment circulaire. Ainsi, certaines années, elle peut donc être beaucoup plus proche de nous, comme en 2003 où seulement 56 millions de km nous en séparait … ! Une opposition exceptionnelle qui a su ravir nombre de ses observateurs. Pour cette année, c’est presque le double de la distance : 99 millions de km ! Par conséquent, Mars apparaît beaucoup plus petite dans le firmament et moins brillante. Toutefois, au contraire des précédentes oppositions, les observateurs situés au latitude moyenne, bénéficient d’une position de Mars plutôt haute au-dessus de l’horizon (60° et plus) ainsi que d’une plus longue présence dans le ciel (plus de 7 heures). La hauteur au-dessus de l’horizon est un avantage non négligeable car il permet de diminuer les effets de la turbulence atmosphérique et la durée de sa présence offre, quant à elle, de belles opportunités aux photographes et observateurs curieux d’admirer différents reliefs au cours de sa rotation. Par exemple, durant la nuit du 28 au 29 janvier, il sera possible d’admirer la fameuse Valles Marineris, immense balafre de 4 500 km de longueur, un canyon impressionnant qui entaille la surface de Mars … Un télescope d’un minimum de 150 mm de diamètre conviendra.

Mars dans le ciel en janvier et février 2010

Mars est actuellement visible dans la petite constellation du Cancer, entre le Lion et les Gémeaux. Au début de la nuit, dès 18 h, on peut la voir se hisser au-dessus de l’horizon est. Naturellement, elle atteint le méridien (ligne nord-sud qui passe par le zénith) à minuit (TU) soit 1 heure du matin, heure française.

Le 30 janvier, la Pleine Lune juste à côté de Mars, une conjonction géocentrique qui s’ajoute à l’opposition.

Autre actualité pour la planète rouge :

- La NASA a décidée d’abandonner les tentatives de désensabler le rover Spirit. Désormais, le robot qui est présent dans le cratère de Gusev depuis le 3 janvier 2004 sera une « plateforme de recherche stationnaire ».

- Le site HiRISE qui présente les données acquises avec la caméra éponyme de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) propose désormais à ses visiteurs de choisir les prochains sites à photographier. Que diriez-vous de cartographier Mars via HiWISH ?

Mars sur iPhone : MarsGlobe permet de faire connaissance avec le relief de la planète (0,79 €).

A lire : « Mars, planète bleue » de Jean-Pierre Bibring et podcast de Ciel & Espace à écouter.

Crédit photo : Torsten Hansen.