Des astéroïdes qui font parler d’eux

Collision d'astéroïdes rarement observée

Des chercheurs américains et français se sont penchés sur l’énigme des surfaces apparemment « rajeunies » des petits objets rocheux sans atmosphère dans le système solaire.

Nombre des astéroïdes géocroiseurs – qui s’aventurent dans les parages de la Terre, Vénus ou Mars – présentent, en effet, un relief différent de celui de leurs cousins prisonniers de la Ceinture d’Astéroïdes (entre Mars et Jupiter). Leurs parcours dans l’espace les soumettent à différentes agressions comme les pluies de météorites, les rayonnements cosmiques qui les « vieillissent » naturellement, assombrissent en moins d’un million d’année. Or les spectres d’une centaine de ces corps géocroiseurs suggèrent aux astronomes qu’ils ont subis un « re-surfaçage » relativement récent. Le phénomène serait lié à leurs passages à proximité de la Terre, à moins de 16 rayons terrestres. Les ondes sismiques émises à leur surface seraient responsables de leurs modifications.

Les scientifiques attendent la prochaine visite du grand astéroïde de 270 mètres : 99942 Apophis, prévue en 2029, pour confirmer leur hypothèse.

Puisqu’on parle d’astéroïdes, des astronomes du Nordic Optical Telescope (situé aux Canaries) ont probablement observé la collision entre deux d’entre eux. C’est en pointant leur télescope sur l’objet P/2010 A2 distant de 2,25 Unités Astronomiques (1 UA = distance Terre-Soleil) que les chercheurs ont surpris la présence d’un second à proximité, sur une même trajectoire. L’image ci-dessus montre vraisemblablement la trainée de poussière laissée par cette collision inédite. Un spectacle rarement observé dans les annales de l’astronomie.

Crédit photo : Spacewatch/University of Arizona.