Et de quatre !

Un beau tableau pour les Français. Source : France Info

PARIS — Le rugby français, avec quatre clubs (Biarritz, Clermont, Stade Français, Toulouse) en quarts de finale de la Coupe d’Europe, a égalé son record de participation à la phase finale de la compétition qui datait de l’édition 1998-1999, année de boycottage des clubs anglais.

A l’inverse, l’Angleterre, avec le seul club de Northampton qualifié, n’a jamais été aussi peu présente. Deux provinces irlandaises, le Munster et le champion en titre du Leinster, et une franchise galloise, les Neath-Swansea Ospreys, complètent le tableau des quarts de finale.

Sur six clubs français en lice au début de la 15e édition de la Coupe d’Europe, quatre peuvent encore prétendre atteindre la finale qui se jouera pour la première fois au Stade de France le 22 mai.

Il en restera toutefois au maximum trois en demi-finales puisque le Stade Toulousain recevra le Stade Français. Les triple champions d’Europe n’ont perdu qu’un seul de leurs sept quarts de finale à domicile.

Biarritz accueillera les Ospreys au stade Anoeta de Saint-Sébastien (Espagne) où il n’a perdu qu’un seul de ses trois quarts de finale délocalisés, lors de sa dernière participation en 2007.

Pour son premier quart de finale depuis 2002, Clermont, meilleure attaque de la première phase (24 essais inscrits), aura fort à faire à Dublin face à l’armada du Leinster, meilleure défense (60 points encaissés).

Une telle présence française à ce stade n’a été observée qu’une fois, en 1998-1999, mais la compétition était alors tronquée par le boycottage des clubs anglais en protestation contre une redistribution des recettes jugée défavorable.

Les Toulousains sont aller chercher le quart-de-finale à domicile face aux Sharks de Sale

Ce record de participation intervient un an après la pire performance française sur la scène européenne où seul le Stade Toulousain, parmi sept équipes engagées, avait atteint les quarts.

Le rugby anglais connaît la même situation cette saison: sur sept clubs engagés, seul Northampton est passé in extremis en décrochant le dernier strapontin de deuxième meilleur deuxième de poule.

Parmi les espoirs déçus, ni le double champion d’Europe (2001, 2002) Leicester, champion d’Angleterre et finaliste de la dernière édition, ni les London Irish, qui avaient réussi l’exploit de s’imposer au Leinster (12-9) lors de la première journée, n’ont réussi à se qualifier.

Ces cinq dernières années, l’Angleterre avait toujours compté au moins trois clubs dans le Top 8 et n’en avait jamais eu moins de deux depuis sa première participation à la compétition en 1997-1998. Elle est également la nation qui a raflé le plus de titres (6).

L’Irlande est, elle, présente avec ses deux provinces du Munster et du Leinster, principales pourvoyeuses d’une équipe nationale en pleine puissance et détentrices de trois des quatre derniers titres continentaux.

Le Munster, sacré en 2006 et 2008, présente le meilleur bilan de la phase de poule avec 24 points sur 30 possibles et disputera son 12e quart de finale consécutif face aux Saints de Northampton, qu’ils ont rencontrés en poule (défaite 27-31 en Angleterre, victoire 12-9 à Limerick).

Le pays de Galles connaît une légère régression avec un seul qualifié (contre deux la saison dernière), les Neath Swansea-Ospreys, rescapés de la « poule de la mort ».

C’est la troisième participation d’affilée des Ospreys, qui n’ont jamais passé le stade des quarts de finale depuis leur création en 2003.

Comme depuis 2004, l’Ecosse ne sera pas représentée en quarts de finale.

Aucune équipe italienne n’a jamais accédé à la phase finale.

Les quarts de finale se disputeront les 9, 10 et 11 avril.

Source : De Simon VALMARY (AFP)