Ciel & Espace, la ruée vers l'eau

Pour toute l’eau de l’Univers

À en croire les communiqués et les conférences de presse récentes, l’eau est à l’Univers ce que l’or est à la Terre : rare, précieuse et objet de convoitises. Elle serait recherchée par les astronomes pour ce qu’elle laisserait tout naturellement supposer : s’il y a de l’eau, c’est que la vie ne peut pas être très loin. Et certains n’hésitent pas à franchir allègrement ce pas en présentant le précieux liquide comme l’indice évident d’un habitat potentiel où une activité biologique reste… à découvrir.

Et ces territoires-là ne manquent pas. Dans le Système solaire, ce sont certains satellites des planètes géantes — Europe, Ganymède, Encelade, etc. —, dont on imagine un océan prisonnier sous plusieurs kilomètres de croûte de glace. L’atmosphère de Vénus, où l’eau est sous forme de gaz. Et, bien évidemment, Mars, où de multiples structures à sa surface semblent témoigner d’anciens écoulements d’eau en grande quantité, suggérant un temps que les basses plaines martiennes étaient autrefois recouvertes d’un océan.

La sonde européenne Mars Express identifiera certes de la glace aux calottes polaires, mais constatera également qu’en l’absence de détection de carbonates à grande échelle, de vastes étendues d’eau liquide n’ont pas pu exister bien longtemps ailleurs.

Si la planète rouge a connu une période d’habitabilité, rendue possible par la présence de l’élément liquide, cela remonte à plus de 4 milliards d’années !

À des années-lumière de notre banlieue solaire, la traque de l’eau passe par les nouvelles exoplanètes. En particulier par les “super-Terre”, dont une grande part des modèles autorisent la possibilité de planètes océans ou, du moins, de corps sur lesquels l’eau — comme sur notre planète — connaîtrait ses trois états physiques possibles : liquide, solide et gazeux.

Cette eau, comme le démontre notre dossier, est en réalité une molécule très abondante dans l’Univers. On la trouve dans les atmosphères d’étoiles et dans le milieu interstellaire. Les principaux réservoirs sont même nichés au sein des nuages moléculaires, là où les grains de poussière servent de support à la formation de glace.

Mais l’attrait irrésistible de la quête de ces sources tient à une propriété essentielle de la molécule H2O : elle est ce solvant efficace qui, sur Terre, a sans doute permis aux briques de la vie de s’organiser, puis de se développer pendant des millions d’années.

Sans eau, pas de vie, mais l’eau est-elle pour autant la vie ? Non, évidemment… Mais le raccourci séduit les médias, le public et les hommes politiques. Du moins aux États-Unis, là où se décide l’essentiel des budgets consacrés à l’exploration scientifique de l’Univers. L’annonce de la découverte du précieux liquide sur la Lune en est une magnifique  démonstration. Qui nous rappelle, une fois encore, combien la situation de la Terre est inédite. Et toujours unique.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

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