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Détails de la supergéante rouge Bételgeuse
L’observatoire de Paris publie une image d’une résolution sans précédent de la supergéante rouge Bételgeuse. Deux immenses tâches brillantes sont visibles à sa surface.
Hormis le Soleil, les astronomes ne possèdent que très peu d’images détaillées d’autres étoiles. Leurs distances de plusieurs dizaines à plusieurs centaines ou milliers de milliards de km (4, 10, 100, 1 000 années-lumière … !) de la Terre rend leur résolution extrêmement difficile. La supergéante rouge Bételgeuse compte parmi les premières à être dans le collimateur des télescopes les plus puissants du monde, notamment le télescope spatial Hubble qui offrit la première image direct d’une étoile en 1996.
A présent, des chercheurs de l’Observatoire de Paris ont rendu publique une image extraordinaire de cette étoile éloignée de 425 (640 selon d’autres estimations) années-lumière de la Terre. L’image obtenue grâce à l’interféromètre IOTA offre des détails sans précédents : deux énormes tâches brillantes apparaissent à sa surface. La taille de la plus grande des deux est estimée à 150 millions de km, ce qui équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil ! Impressionnant ! Les astronomes pensent qu’il s’agit de manifestations de courants de convections, phénomène que l’on observe tous quand on fait chauffer de l’eau dans une casserole par exemple !
Bételgeuse est une étoile sans commune mesure avec la notre. Observée depuis la Terre, on ne s’en rend pas bien compte mais sa taille est gigantesque : 600 fois celle du Soleil, environ 11,2 Unités Astronomiques ! Si on la mettait à la place de celui-ci dans notre système solaire, elle s’étendrait bien au-delà de Mars, jusqu’à la Ceinture d’astéroïdes ! L’énergie qu’elle libère est 100 000 fois supérieure à celle de notre Soleil !
On peut l’observer facilement à l’œil nu par une belle nuit d’hiver (voir carte du ciel SkyMaps). Elle désigne l’épaule gauche du grand chasseur Orion. Particulièrement brillante, sa couleur rouge-orangée très caractéristique l’a rend impossible à manquer dans le firmament. La constellation d’Orion apparaît en ce moment (hiver) dés la tombée de la nuit en direction de l’est, sud-est et domine le ciel toute la nuit.
A lire aussi : « De très grandes éruptions de gaz observées à la surface de Betelgeuse ».
Crédit photo : Observatoire de Paris.
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