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L'ancien "marine" Jake Sully est revenu paralysé de sa mobilisation au Viêt-Nam. Malgré tout le jeune homme reste attaché à sa patrie et à l'armée, même si c'est dans un fauteuil roulant qu'il se déplacera jusqu'à la fin de ses jours. Son infirmité ne l'empêche pas d'être désigné pour rejoindre la planète Pandora située à pas mal d'années-lumière de la Terre. Le remède à la crise énergétique se situe à cet endroit puisque son sol contient un minerai introuvable ailleurs. En tenant compte de l'atmosphère très toxique de Pandora, les terriens conçoivent le "Programme Avatar". Ce fameux procédé consiste à sélectionner des "pilotes" humains afin que ceux-ci lient leur esprit à des corps hybrides télécommandés et croisés génétiquement par de l'ADN humain avec des Na'vi, habitants de Pandora. Ainsi intégrés dans ce cercle, les hybrides se confondront avec eux afin de chasser les Na'vi et prendront possession du minerai. Jake doit exécuter cette mission et pourra ainsi retrouver l'usage de ses jambes...
Les invasions se succèdent, les massacres se perpétuent et la leçon entre autres de la guerre du Viêt-Nam où les armes sophistiquées ne vinrent jamais à bout d'un peuple déterminé et d'un terrain hostile n'a pas été retenue. La richesse appelle la richesse et celle-ci engendre les pires désastres dont les nations qui n'ont pour richesse que leur sol font les frais. C'est justement dans cette spirale que sont entraînés les terriens et les idées ne manquent pas, sauf que celles-ci n'ont rien de pacifique. C'est donc sur cette lointaine planète Pandora que les terriens ont jeté leur dévolu. Ce "Plan Avatar" est ambitieux puisque devenu indispensable pour la survie économique des pays riches. Jake, même paralysé, n'a rien perdu de sa motivation de militaire et il se sent honoré, remplaçant comme "pilote" son frère jumeau disparu, d'apporter sa contribution à cette grande cause malgré les railleries de certains collègues. Sous la surveillance de Grace Augustine, la responsable du laboratoire et de son équipe, le lien s'établit entre Jake et son avatar et sous cette forme, l'ancien "marine" a l'usage de ses jambes. Sauvé d'un gros danger par la jeune et séduisante Na'vi, Neytri, il va vivre une aventure peu commune sur Pandora. Elle va lui faire découvrir la vie de cette planète sur laquelle les êtres vivent en communion parfaite avec la nature, où les animaux vivent en toute liberté sans être inquiétés par les habitants. Progressivement pour Jake sa motivation de soldat va changer et se transformer en amour au contact de la jeune fille. Il va éprouver de l'amertume pour l'action qu'il contribue à mener contre un peuple inoffensif. Pourtant l'armée équipée d'une multitude d'engins rapides et meurtriers, dirigée de main de fer par le colonel "jusqu'au-boutiste" et raciste, baroudeur à l'extrême, Miles Quaritch est en place. La charge est lancée, l'extermination des "sauvages" , comme les appelle le colonel, bat son plein, les flammes gigantesques ravagent tout sur leur passage, les animaux tentent de fuir le désastre. Une partie des partisans de ce Plan finissent par se rendre compte de l'horreur qu'ils sont en train de commettre et rejoignent les Na'vi. Maintenant le peuple de Pandora va se battre avec l'aide d'une nature aussi luxuriante que piégeuse, avec le concours également d'opposants terriens au génocide dont Jake et démontrer que ceux qui paraissent les plus forts ne peuvent pas grand chose contre la détermination d'un peuple... La déroute au Viêt-Nam n'était pas si loin!
Rarement un film ne fut autant attendu que cette dernière production de James Cameron et pour cause, il nous emmène en pleine galaxie avec pour nous séduire un budget de plus de 300 millions de dollars et un filon en or. Sur un fond d'aventures et de conflit interplanétaire, des thèmes très louables sont abordés en dénonçant l'arrogance et la politique expansionniste de puissances qui font fi de l'extermination de peuples jugés gênants. L'argent qui est le maître mot détruit alors l'environnement, les espèces animales. Bref, James Cameron nous offre durant deux heures quarante un long plaidoyer contre ces très méchants puissants qui écrasent ces très gentils pauvres. Heureusement tout n'est pas pourri car certains méchants peuvent être pris de remords. Difficile de ne pas être d'accord avec ces idées, mais que tout cela est conventionnel, caricatural et desservi par un scénario assez pauvre de la part du réalisateur . De plus la musique de James Horner ne brille pas non plus par son originalité et ces éléments réunis font que l'émotion et le message ont bien du mal à passer. Ayant écrit ce qui me gêne, passons à ce que j'ai apprécié et là, divine surprise, après un démarrage un peu laborieux, nous nous posons sur une merveilleuse planète sur laquelle vivent des animaux et des personnages divinement bien réalisés. L'invasion et les poursuites mises en valeur par le 3D sont époustouflantes à tel point que je n'ai pas souvenir d'une telle débauche de trouvailles techniques et d'une mise en scène aussi bien réussie pour un film de ce genre. Côté interprétation, Sam Worthington dans un double rôle de "pilote" et d'avatar et la jolie Neytri interprétée par Zoe Saldana forment un charmant couple de Na'vi pour le meilleur et pour ... le pire. Dans le rôle du colonel qui a tous les défauts possibles et qui pense tenir là sa revanche après sa désillusion vietnamienne, Stephen Lang interprète un personnage à sa mesure et on se demande où va s'arrêter sa folie. On retrouve également avec plaisir Sigourney Weaver que l'on a déjà vu dans des rôles plus significatifs.
Succintement, je conseille de prendre ce film comme une détente luxueuse à laquelle on se laisse prendre volontier, grâce à l'action, la technique inventive, à la beauté des images 3D et à la mise en scène colossale et explosive. Il reste néanmoins un peu de chemin à parcourir pour que ce film soit un vrai chef-d'oeuvre et c'est un peu dommage pour plus de 300 millions de dollars !