Découverte de la deuxième plus petite exoplanète

Illustration d'une super-Terre autour de son étoile

Une équipe de chercheurs américains a annoncé lors du 215 éme congrès de l’American Astronomical Society (AAS) qui se tenait à Washington entre le 3 et le 7 janvier 2010, la découverte de la deuxième plus petite exoplanète connue à ce jour.

La planète baptisée pour l’instant HD156668b a été détectée grâce à la méthode de la « vitesse radiale » qui permet de percevoir les mouvements d’un corps autour d’une étoile à travers son spectre. Les astronomes ont bénéficié du spectrographe à haute-résolution Echelle qui équipe l’un des deux télescopes de 10 mètres de diamètre au Keck Observatory (au sommet du Mauna Kea, Hawaï).

HD156668b est une super-Terre qui tourne en seulement 4 jours autour de son étoile. Celle-ci est située à 80 années-lumière , dans la constellation d’Hercule. Sa masse est estimée à quatre fois celle de la Terre. Cela en fait donc la deuxième plus petite exoplanète connue. Ce n’est vraiment qu’un début ! De nombreuses exoplanètes rocheuses semblables à la Terre restent à découvrir. Les nouvelles générations de télescopes et de spectrographes sont à « pied d’œuvre ». Les équipes de chercheurs/chasseurs d’exoplanètes multiplient les découvertes de super-Terres et autres corps rocheux encore toujours plus petits. Non sans un climat de compétition qui peut parfois détériorer les relations entre scientifiques et faire place aux annonces sensationnelles.

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En vidéo, la vitesse radiale.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Crédit photo : ESO.