Des particules pour authentifier les grands crus

Avec son dôme en terre, la Plate-forme régionale interdisciplinaire de spectrométrie nucléaire en Aquitaine (Prisna) est un mélange entre tumulus et cave d’amateur de vin. Inaugurée le 23 novembre 2009 au sein du Centre d’études nucléaires de Bordeaux Gradignan (CENBG), elle est composée de spectromètres nucléaires ultra-sensibles blindés de plomb, capables de mesurer des traces de radioactivité 10 000 fois plus faibles que la radioactivité naturelle (1). Indispensable pour dater une bouteille de vin à partir du taux de césium 137 dans le liquide. « Ce radioélément d’origine artificielle est présent dans l’environnement depuis les essais nucléaires atmosphériques des années 1950 » précise le coordinateur scientifique Frédéric Perrot. En comparant le taux mesuré à une courbe étalonnée de 1950 à aujourd’hui, les chercheurs débusquent les faux millésimes sans ouvrir les bouteilles et collaborent ainsi avec le service de répression des fraudes.

Trop vieilles pour contenir du césium 137 ? Les bouteilles sont alors acheminées dans l’Atelier régional de caractérisation par analyse nucléaire élémentaire (Arcane) voisin et soumises à un faisceau d’ions produits par un accélérateur de particules. Les chercheurs étudient les rayonnements X émis par la bouteille, sans prélèvement ni destruction. « Nous connaissons les processus de fabrication et la composition chimique du verre à travers les époques, précise le directeur Hervé Guégan, nous pouvons ainsi déterminer l’ancienneté et la provenance du verre ». Des propriétaires de châteaux bordelais ont prêté des bouteilles pour établir une précieuse base de données. L’Atelier collabore depuis septembre 2008 avec une société britannique spécialisée dans le commerce de vins fins, afin de proposer un service d’authentification à leurs clients pour une centaine d’euros la bouteille. « Nous sommes d’ores et déjà en pourparler avec d’autres châteaux pour développer notre activité avec d’autres types de vins comme des Bourgogne ou des Champagne Veuve Clicquot ».

(1) Environ un centième de Becquerel par kg d’échantillon