La voiture écologique fait son chemin !
Avec des Hummer au gazole végétal, une voiture à l'hydrogène capable de 320 km/h ou des autos hybrides modifiées, des exposants du salon SEMA, la Mecque du «tuning» à Las Vegas (Nevada, ouest) misent comme les constructeurs généralistes sur la voiture verte.
L'écrasante majorité des véhicules exposés dans ce rendez-vous des passionnés de personnalisation automobile est composée de pick-ups de six mètres de long, à la consommation indécente en plein choc pétrolier.
Mais certaines de ces mécaniques se parent d'autocollants «hybride» (essence-électricité), «bio» et «éco», comme ce Ford pick-up de Galpin Auto Sports (GAS), garage californien théâtre de la populaire émission de télé-réalité automobile Pimp My Ride sur MTV.
Cet engin expérimental fonctionne au biodiesel, carburant issu de végétaux, et à l'hydrogène, dont la combustion ne dégage que de la vapeur d'eau.
«Nous essayons de faire ce qu'il y a de mieux pour l'environnement», explique à l'AFP Beau Boeckman, président de GAS. «L'idée de base est qu'il ne faut pas abandonner les performances à l'écologie», affirme-t-il.
La Prius de Toyota, modèle hybride qui a séduit nombre de citadins, commence aussi à intéresser les préparateurs, comme en témoigne ce modèle modifié par le garage West Coast Customs (WCC), qui travaille d'habitude pour les vedettes de sports d'équipe, du rap et du cinéma.
«La voiture verte commence à avoir beaucoup d'influence sur le monde automobile, ce qui en ricochet a de l'influence sur notre secteur», affirme Ryan Friedlinghaus, PDG de WCC. «Nombre de célébrités militent pour les voitures vertes, cela nous aide beaucoup», confie M. Friedlinghaus.
Une autre Toyota Prius, encore plus radicale, est venue à Las Vegas: une version de course élaborée par la maison mère. Profilée et allégée, elle détient un record de vitesse dans sa catégorie avec 210 km/h.
«Les gens sont surpris d'apprendre que cette voiture peut aller vite», note Thomas Kafka, venu vanter le respect de l'environnement selon Toyota au SEMA.
La marque présente aussi un puissant prototype de 4x4 hybride, «parce que nous voulons montrer au secteur que l'on peut faire la même chose avec une hybride qu'avec une voiture classique», affirme Mark Amstock, responsable du marketing des 4x4 chez Toyota.
Garder l'apparence de grosses voitures flatteuses pour l'ego, en les rendant respectueuses de l'environnement, c'est la quadrature du cercle à laquelle s'est attaqué Tom Holm, en commençant par un gros morceau: le 4x4 Hummer, bête noire des écologistes américains qui lui reprochent son appétit gargantuesque.
Cette machine de trois tonnes ressort des ateliers de M. Holm «avec une conscience écologique»: moteur fonctionnant à l'huile végétale, fauteuils en faux cuir, marchepieds où l'aluminium recyclable remplace le chrome polluant, et même «des tapis de sol en bouteilles de plastique recyclées», précise-t-il.
Ce genre de véhicules devrait selon M. Holm séduire les personnes soucieuses d'environnement, mais à qui une Prius ne serait pas adaptée. «On ne peut pas emmener une équipe de football dans une Prius, ni remorquer un bateau. Certains cow-boys ont besoin de 4x4», dit-il.
«On peut se faire plaisir avec une voiture responsable sur le plan écologique», renchérit Rick Darling, un des acteurs du projet «999» de Ford, une voiture à l'hydrogène ayant roulé cet été à 320 km/h.
Ce sexagénaire estime que face à l'épuisement des énergies fossiles, ses compatriotes adapteront leur voiture individuelle plutôt que de l'abandonner au profit des transports en commun. «On ne retirera pas leur voiture au Américains. C'est notre civilisation», dit-il.
Tangi Quemener-Agence France-Presse-Las Vegas