Les volcans ont un rôle majeur dans le cycle du carbone !

Le super-continent Gondwana sous les glaces

Il y a 450 millions d’années, à la fin de l’Ordovicien, la Terre connaissait une période glaciaire extrême qui a provoqué la deuxième plus grande extinction en terme d’espèce, après la crise Permo-Triasique. (Perdu dans l’échelle géologique ? Voici un lien pour y voir plus clair.) A ce moment, nos braves petits continents sont majoritairement rassemblés vers le pôle Sud en un immense territoire appelé Gondwana.

Il y a des chercheurs comme Matthew Saltzman et son équipe de l’Université de l’Ohio aux Etats-Unis qui s’intéressent particulièrement à cette période et notamment aux cause de ce refroidissement brutal de la Terre. En 2006, ils avaient déjà réussi à relier cet âge glaciaire à la formation d’une chaîne de montagne (les Appalaches). Mais un autre événement vient s’ajouter à leur scénario : des volcans géants qui se sont formés à cette époque. Pendant environ, 10 millions d’années deux phénomènes se sont conjugués : le rejet de carbone dans l’atmosphère à cause des volcans et l’absorption de ce carbone pendant la formation des montagnes. Cela s’est traduit par un état d’équilibre du climat. Mais les éruptions volcaniques ont brutalement cessé, entrainant un rapide abaissement du niveau de carbone dans l’atmosphère (car la formation des Appalaches n’était pas encore terminée et continuait à « pomper » du carbone). Conséquence s’il y a de moins en moins de carbone : la Terre se refroidit. C’est alors le début d’une nouvelle période glaciaire. En 5 millions d’années, un temps très rapide à l’échelle géologique, les glaciers ont recouvert une grande partie du Gondwana et plus de 2/3 des espèces ont disparu à ce moment là…

Ce qui est aussi intéressant à savoir c’est que le niveau de carbone atmosphérique au moment des erruptions était 20 fois supérieur à celui d’aujourd’hui avant de diminuer brutalement. Je ne voudrais pas comparer avec ce qui se passe aujourd’hui mais les recherches qui visent à diminuer ce taux de carbone ont peu de chance de donner des résultats à court terme, s’il a fallu 5 millions d’années pour constater les effets de l’arrêt des érruptions volcaniques à la fin de l’ordovicien. Evidemment, on n’est pas obligé de revenir à un âge glaciaire…