Phobos et Deimos photographiés ensemble par Mars Express

Rares images des deux satellites de Mars : Phobos et Deimos (cliquez pour agrandir)

La sonde spatiale européenne Mars Express livre une vue exceptionnelle des deux satellites naturels de Mars : Phobos et Deimos.

L’orbite elliptique du vaisseau spatial Mars Express et l’excellente connaissance des orbites de Mars et de ses deux satellites naturels par les ingénieurs de l’ESA a permis cette exceptionnelle photo de famille réunissant Phobos et Deimos. Une collection de 130 images prises dans un laps de temps très court, 1 minute 30, le 5 novembre dernier. Dans le même plan, on peut observer les deux lunes aux formes patatoïdes.

Phobos est le plus grand des deux avec une taille de 26,8 × 22,4 × 18,4 km. La caméra High Resolution Stereo Camera (HRSC) de Mars Express (qui l’a déjà photographiée 127 fois, voir l’article « Approche de Phobos par Mars express ») a réalisée ces images à une distance de 11 800 km. Les détails sont de 110 mètres par pixel.
Deimos est de plus petite taille, il mesure 15 × 12,2 × 10,4 km. Sur les photos, il est à 26 000 km de la sonde spatiale. La résolution est deux fois moindre avec 240 mètres par pixel.

Phobos observé par Mars Express (cliquez pour agrandir)

Les chercheurs attachent beaucoup d’importance à l’observation et à la cartographie de Phobos. Ils souhaitent en apprendre davantage sur le passé de cette petite lune. S’agit-il d’un astéroïde capturé par la planète Mars ou du reste d’un objet plus gros qui aurait percuté la surface de la planète il y a plusieurs milliards d’années ? Cette dernière hypothèse pourrait expliquer la différence importante d’altitude entre l’hémisphère nord et l’hémisphère sud de la petite planète rouge (j’en profite pour vous recommander l’écoute des podcasts de Ciel & Espace : « Mars, planète bleue » en 3 parties, avec Jean-Pierre Bibring. Une évocation de Mars qui entraine un autre regard sur la Terre … Passionnant !).

Phobos (qui signifie la peur en grec et Deimos, la terreur) est situé à seulement 6 000 km de Mars sous l’orbite synchrone. Il ne lui faut que 7 heures et 39 minutes pour tourner autour de la planète rouge. Par rapport à l’orbite de la Lune autour de la Terre (orbite synchrone de 28 jours), elle va beaucoup plus vite. Le petit satellite naturel s’abîmera à la surface de Mars voire explosera au-dessus du sol dans environ 11 millions d’années selon certains modèles !

En vidéo, les deux satellites naturels de Mars en mouvements.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).