Des centaines d’étoiles en formation observées par le satellite Herschel

Embryons d'étoiles dans le nuage de gaz Aquila

Le télescope spatial Herschel qui débute ses observations dans la banlieue terrestre livre ses premières images dans l’infrarouge. Dans la région Aquila, plus de 700 étoiles en formation ont été mise en évidence pour la première fois par le satellite.

L’image ci-dessus montre un nuage de gaz interstellaire très froid situé à environ 1 000 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation de l’Aigle. Plus de 700 embryons d’étoiles y ont été décelé. Une centaine serait des proto-étoiles, pas encore assez denses pour déclencher des réactions thermo-nucléaires.

Cette région nommée Aquila est très difficile à observer depuis la Terre en infrarouge. Les astronomes ont profité de la grande sensibilité des instruments Photodetector Array Camera and Spectrometer (PACS) et Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE) du satellite pour sonder cette étendue sombre qui demeurait jusque là invisible.

Ce grand nuage de gaz et de poussières riche en promesses d’étoiles appartient à la « ceinture de Gould », une région gigantesque en forme d’anneau jalonnée de centaines étoiles dans l’entourage du Soleil. Celle-ci fut remarquée au XIX éme siècle par John Herschel et d’avantage étudiée par Benjamin Gould. La plupart des télescopes sont aveugles à cette étendue dont les dimensions sont estimées à 65 années-lumière de large.

Aquila représente un champ visuel d’environ 6 pleine Lune et c’est la première des 14 régions observée par Herschel dans le cadre du projet Gould Belt Key Programme.

Retrouvez sur le site OSHI toutes les images obtenues avec le satellite Herschel.

Crédit photo : ESA and the SPIRE & PACS consortia, P. André (CEA Saclay) for the Gould’s Belt Key Programme Consortia.