Johnny Weissmüller, le tarzan de la natation

Des fois il y a des gars qui font du sport mais pas du foot. Néanmoins c’est parfois intéressant de connaître un peu leur carrière.

Johnny Weissmüller : le seul vrai Tarzan qui ait jamais existé a une vie faite d’ingrédients aussi disparates que le fameux cri du seigneur de la jungle (pour l’anecdote le cri cinématographique de Tarzan est un mélange de plusieurs bruitages et cris d’animaux, un mix audacieux à base de sirènes de pompier, de bêlements, barrissements et autres manifestations bruyantes du règne animal). Revenons à Johnny ou plutôt Johann, né en 1904 en Autriche-Hongrie. Mais il n’est ni Austro, ni Hongrois, sa famille est d’origine allemande et, histoire de compliquer le cocktail, il naît non loin de Timisoara (donc dans l’actuelle Roumanie). C’est un peu trop simple tout ça, émigrons donc en Amérique en 1907, histoire de pimenter tout ça.

Les Weissmüller sont acceptés par l’immigration américaine mais ne deviennent pas Américains, pour autant ils ne restent pas Allemands, ils sont considérés comme Austro-Hongrois… jusqu’en 1918 où l’Autriche-Hongrie est démantelée. Youpi, les Weissmüller deviennent donc Américains !! Tu, tu tut ! Ce serait trop facile, l’administration américaine leur octroie généreusement le statut d’apatrides (plusieurs sportifs au cours du 20ème siècle se sont retrouvés dans cette situation de n’appartenir à aucun pays, Navratilova a même remporté plusieurs tournois avec ce statut). Et ça, ça ennuie beaucoup Johan, qui se fait déjà surnommer Johnny depuis bien longtemps.

Pourquoi ? Parce que nageur surdoué, il a beau écraser toutes les compétitions au fil de sa scolarité, il n’a aucune chance de pouvoir un jour participer à des compétitions internationales et même nationales puisqu’il n’est le ressortissant d’aucun pays. Quand on est venu à la natation pour des raisons de santé (Johnny a été atteint petit par la poliomyélite, c’est un docteur qui conseilla aux Weissmüller ce qui constituait quasiment la seule pratique thérapeutique envisageable à l’époque, encore pensait-on que ça limitait le handicap final mais pas que ça pouvait créer un champion voire une légende) ce n’est pas un obstacle qui semble insurmontable. Devenu un géant d’1m91 aux muscles bien dessinés, Johnny est, en 1922, le premier homme à passer sous la minute au 100 mètres nage libre (avec une technique de crawl où on laisse la tête hors de l’eau). Les Jeux Olympiques de 1924 se profilent mais Johnny est toujours apatride. Miracle quelques mois avant les Jeux Johnny produit enfin les papiers qui lui permettent de s’inscrire, il est citoyen américain ! Et c’est avec 3 médailles d’or que Johnny revient des JO de Paris.

Johnny à la piscine (aussi impressionnant que Coco l'asticot, non ?)

Ce n’est pas compliqué, de toute sa carrière Johnny ne perdra aucune course. Il commence à empiler les titres de champion des USA (il dépassera la cinquantaine) quand se profilent maintenant les JO de 1928 à Amsterdam. Le comité fait-il mieux son travail que précédemment ?  Toujours est-il qu’il se rend compte d’un grave problème : les papiers d’identité de Johnny sont des faux !! Johnny n’est pas citoyen américain mais toujours apatride. Interrogé Johnny reconnaît la supercherie et alors que le comité olympique et les Etats-Unis a été d’une dureté ignoble contre d’autres sportifs pour des raisons moins évidentes et même inexistantes (nous parlerons un jour de Jim Thorpe qui se vit retirer ses médailles sous un prétexte fallacieux), il lui est finalement attribué la nationalité américaine ... et de manière rétroactive en plus. Il conserve donc tous ses titres nationaux et internationaux, auxquels il ajoutera 2 médailles d’or glanées aux JO de 1928.

La retraite sportive, on sait comment elle tourna. A partir de 1932 les « Tarzan » qui firent le bonheur de notre enfance (« Méchants Gaboni ! », « Ungawa Chita ! »). Plus d’une douzaine tournée, je ne pense pas que tout ait été diffusé en France, de même que la série « Jungle Jim » commencée en 1948 et toute aussi imposante (une douzaine de volets également). Johnny s’éteint en 1984 après avoir résisté à 5 mariages, peut-être son parcours le plus sportif en réalité !

A priori Chita a encore fait une connerie