« Ion Tiger », un drone conçu par le Laboratoire de recherche de la marine américaine a établi un nouveau record officieux d'autonomie de vol pour un engin propulsé à l'aide d'une pile à combustible.
Entre le 16 et le 17 novembre dernier, l'UAV (Unmanned Air Vehicle) a volé pendant 26 heures et 1 minute tout en transportant une charge utile de 2,25 kg.
Le système de propulsion électrique alimenté par la pile à combustible embarqué rend le « Ion Tiger » plus silencieux et permet d'obtenir une signature radar plus faible tout exploitant les avantages de l'hydrogène.
Les piles à combustible délivrent un courant électrique lorsqu'elles convertissent l'hydrogène et l'oxygène en eau et en chaleur. Comparé à un moteur à combustion, les 550 watts (0,75 ch) générés par la pile à combustible demeurent environ quatre fois plus efficaces. Le système fournit également sept fois plus d'énergie pour un poids de batteries équivalent. Le drone pèse environ 16,7 kilos et est capable de transporter 1,8 à 2,3 kg de charge utile.
Ce dernier test en vol améliore le précédent record du « Ion Tiger » en date du 9 octobre, qui s'établissait à 23 heures et 17 minutes.
Les prochaines étapes se focaliseront sur l'augmentation de la puissance de la pile à combustible (1,5 kW, soit 2 HP), pour permettre aux vols tactiques d'étendre leur autonomie à 3 jours tout en supportant des charges utiles (caméras, détecteurs, armes ?).