L'utilisation des lanternes décoratives pour illuminer et égayer les fêtes chinoises remonte à peu près à 2000 ans. Elles sont accrochées et suspendues au-dessus des portes des maisons et un peu partout pour marquer la fin des festivités du Nouvel An chinois: c'est la fête des lanternes (qui correspond à la 1ère pleine lune après le nouvel an). Lors de cette fête nocturne, les enfants accompagnés de leurs parents sortent pour une promenade à la nuit tombée, une lanterne à la main.
Les légendes chinoises relatant l'origine de la fête font état de la colère du dieu du Feu menaçant d'incendier la capitale le 15e jour du premier mois lunaire. Une personne astucieuse aurait alors eu l'idée de faire sortir tous les habitants dans la rue ce soir-là avec des lanternes rouges, et d'en accrocher à toutes les portes, afin que le dieu, croyant la ville déjà en proie aux flammes, se retire. Dans la version la plus populaire, la menace divine est un canular monté par un conseiller impérial au grand coeur afin de permettre à une jeune servante du palais de sortir et de revoir sa famille pour un soir.
Les plus connues sont en forme de montgolfières orange mais en fait il en existe des formes très variées. Faites en soie ou en papier de couleur, elles sont décorées de petites fables, mots porte-bonheur, de personnages ou d'animaux mythiques.
Sous la dynastie des Han (206 av. J.-C.-220), le bouddhisme s'est répandu largement en Chine. Après avoir appris que les moines avaient coutume le 15 du 1er mois lunaire de regarder les reliques du bouddha et d'allumer des lampes pour saluer les génies, l'empereur a ordonné d'allumer aussi ce jour au soir des lanternes dans le palais impérial et les temples pour présenter ses respects aux génies. Depuis lors, ce rite bouddhique est devenu progressivement une grandiose fête populaire en Chine.
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