Les cénotes (du maya dz'onot via l'espagnol cenote) sont des gouffres ou avens remplis d'une couche superficielle d'eau douce et parfois d'une couche inférieure d'eau de mer (s'ils communiquent avec l'océan par des failles). On les trouve en Amérique du Nord et centrale, et plus particulièrement dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Ils font office de puits naturels qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de profondeur.
Photos du Cénote Angelita
Le cénote Zacatón, au centre du Mexique, est le plus profond connu au monde. Un robot plongeur autonome, le DepthX, l'a exploré et cartographié. Il a atteint son fond à 318 mètres de profondeur en mai 2007.
Les cénotes sont produits par un phénomène de dissolution et d'effondrement des terrains calcaires situés au-dessus d'un réseau souterrain de grottes et rivières. On les trouve tant dans des endroits pittoresques dans la jungle (Celestún, Yucatán) qu'en ville (Valladolid, Yucatán).
Dans le Yucatán, un anneau de cénotes se trouve disposé de manière concentrique autour du cratère de Chicxulub, aussi impute-t-on sa formation à la météorite tombée il y environ 65 millions d'années — celle dont on suppose qu'elle a provoqué (indirectement) l'extinction des dinosaures.
Les Mayas considéraient ces puits comme un moyen de communication avec les dieux de l'infra-monde, le gouffre représentant une bouche. Ils étaient utilisés comme réserve d'eau douce, mais aussi comme lieu de culte dans lesquels étaient jetées des offrandes ou des victimes sacrificielles.
Quelques cénotes importantes dans le Yucatán:
* Valladolid
* Celestún
* Chichén Itzá
* Tulum
* Dzibilchaltún
Source: 1,2