Des neurones typiquement humains

Deux chercheurs de New York : Patrick Hof, du service de neuroscience de l'école de médecine du Mont Sinaï et Estel van der Gucht du Consortium de Primatologie Evolutive ont découvert que les baleines possèdent un type de cellules cérébrales observées uniquement à ce jour chez les humains et les grands singes. Cette découverte parue à la fin de l’année 2006 dans "Anatomical Record", revue de l’association américaine des anatomistes, lance l’hypothèse que certains cétacés pourraient avoir connu une évolution parallèle à l’ancêtre de homme.

Appelée neurones en fuseau du fait de leur forme, ces cellules seraient impliquée dans le traitement de nos émotions et en particulier le sentiment amoureux et seraient également essentielles à notre empathie (capacité à ressentir l’émotion d’autres individus) ainsi qu’à nos interaction sociales.

« l'existence d'un type neuronal présent uniquement chez l'homme et ses plus proches parents »

Selon Patrick Hof, "Il est extrêmement clair pour moi que ce sont des animaux très intelligents. Nous devons être prudent concernant nos interprétations anthropomorphiques sur l'intelligence des baleines. Leur potentiel pour des fonctions cérébrales de haut niveau est clairement démontré au niveau comportemental et est maintenant confirmé par l'existence d'un type neuronal qui était, pensait-on, présent uniquement chez l'homme et ses plus proches parents". "Elles [les baleines] communiquent avec un répertoire énorme de sons, elles reconnaissent leurs propres sons et en font de nouveaux. Elles forment également des coalitions pour réaliser des stratégies de chasse, les apprennent aux individus les plus jeunes et ont un réseau social évolué similaire à celui des humains et des grands singes".

Cette découverte pourrait indiquer que les baleines sont plus intelligentes qu’on ne le pensait et relance le débat sur la légitimité éthique de la chasse baleinière.