Une main artificielle pour retrouver le toucher

Rendre le sens du toucher aux amputés via une main artificielle, tel est l’objectif du projet européen SmartHand,qui réunit des chercheurs danois, suédois, italiens, irlandais, islandais et israéliens. Dix ans de travaux ont permis à un patient de 22 ans amputé d’une main de retrouver des sensations lorsqu’il touche quelque chose. Inspirée des précédents projets, The Artificial Hand, CyberHand et FreeHand, cette prothèse, directement reliée aux terminaisons nerveuses du bras par des électrodes, est d’une précision inédite. Au contact d’un objet, les 40 capteurs sensitifs de l’appareil envoient des signaux au cerveau, qu’il interprète comme des sensations. Le toucher reste beaucoup moins subtil que celui d’une vraie main aux millions de nerfs mais il devrait s’en approcher dans quelques années. A l’inverse, la prothèse reçoit les impulsions électriques envoyées par le système nerveux central vers le membre « fantôme ». L’utilisateur contrôle alors l’appareil par la pensée, avec une précision au doigt près, comme s’il s’agissait de sa propre main. En dépit de ces progrès, de tels dispositifs nécessitent un apprentissage long de la part du patient et leur prix en interdit encore l’usage dans les pays pauvres aux nombreuses mines antipersonnels.