Ce livre est le récit des amours d'Ingeborg Bachmann (Ilse dans le roman ) et de Paul Celan (Lenz)
Le narrateur est Zacharian (Zac.pour Ilse). Orphelin, il est confié à la famille de son oncle qui vit en Autriche et a trois enfants, dont Ilse est l'ainée. Zac tombe amoureux de sa cousine , plus âgée que lui. Cet amour durera toute sa vie. Ilse entreprend des études de philosophie , écrit des poèmes , puis des romans. Elle rencontre Lenz, roumain et juif, poète lui aussi, et c'est le grand amour .Le livre conte les péripéties de cette relation assez tumultueuse, avec beaucoup de voyages à Paris , Rome.. Lenz ,installé à Paris, épouse Blanche ,une artiste en gravure ; Ilse a des amants...
Livre intéressant par l'éclairage qu'il donne sur la vie des deux écrivains qui ont eu un destin tragique ; Paul Celan, poète de langue allemande se suicide en se jetant dans la Seine en 1970 , il avait 50 ans. Ingeborg Bachmann meurt à 47 ans , en 1973, brûlée dans son lit à Rome.