Le plus grand désert de sel du monde, Salar de Uyuni

Le Salar de Uyuni est situé sur les hauts plateaux du sud-ouest de la Bolivie et faisait partie d’un gigatesque lac préhistorique. C’est aujourd’hui le plus grand désert de sel du monde. A la saison sèche, il offre un paysage totalement nu, tellement vide qu’il est propice aux effets de perspective – mais à la saison humide il devient un spectaculaire miroir géant.

On estime que Salar de Uyuni contient quelques 10 milliards de tonnes de sel, et on en récolte environ 25.000 tonnes par an, par la méthode traditionnelle consistant à gratter la surface pour faire de petits tas qu’on laisse sécher avant de le récolter.

Le sel n’est pourtant pas la seule richesse minérale de Salar de Uyuni : il contient environ 5,4 millions de tonnes de Lithium, ce qu’on estime représenter entre 50% et 70% des réserves mondiales de lithium! Avec l’augmentation de la demande en batteries électriques, la Bolivie résiste tout de même à l’installation d’exploitants étrangers sur le site, et préfère construire sa propre usine qui devrait être opérationnelle en 2012.

En attendant, Salar de Uyuni contribue tout de même à l’économie bolivienne par son intérêt touristique. L’Hotel de Sal Playa Bianca, ou l’”Hôtel de la Plage Blanche” a été construit juste au milieu du désert de sable et érigé à l’aide de ce même sel. Malheureusement, suite à des problèmes sanitaires, il a été fermé en 2002.

Heureusement, les touristes peuvent encore gouter à l’habitat en sel à l’Hotel Luna Salada ou le plus récent Palacio del Sal, qui sont situés juste au bord du désert de sel. Pour protéger leur bâtiment, les propriétaires du Palacio del Sal ont imposé une règle stricte : “ne pas lécher les murs”.

Les touristes du coin peuvent aussi aller visiter l’Île Incahuasi, aussi connue comme l’Île du Poisson. Située au milieu du désert de sable, il ne s’agit techniquement pas d’une île et elle n’abrite aucun poisson. Si ça ne vous tente pas, vous pouvez aller faire un tour dans la ville voisine d’Uyuni, qui comporte un impressionnant cimetière de trains.