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L'Orient-Express en Pologne, en 2007
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De la fin du XIX ème siècle au milieu du XX ème siècle, ce train de légende a fait voyager la haute bourgeoisie européenne. En 1934, Agatha Christie s'en est même inspirée pour l'un de ses plus fameux romans policiers.
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De Paris à Constantinople.
Après avoir fondé, en 1876, la Compagnie internationale des wagons-lits, l'industriel belge Georges Nagelmackers (1845-1905) négocie avec les autorités des pays concernés des trajets internationaux. Le train Eclair, premier express de luxe reliant Paris à Vienne, voit le jour en 1882. Et le 5 juin 1883, un Paris-Vienne-Constantinople (Turquie), baptisé Express d'Orient, composé de deux voitures-lits, d'une voiture-restaurant et de deux fourgons à bagages s'ébranle en gare de Strasbourg (actuelle garde de l'Est).
Plus de trois jours de voyage.
A sa mise en circulation, l'Express d'Orient n'effectue pas un trajet direct ; le convoi, dont les départs ont lieu deux fois par semaine, passe par Strasbourg et Munich (Allemagne), Vienne (Autriche) et Budapest (Hongrie), puis Bucarest et Giurgiu (Roumanie), un port du Danube. Les voyageurs empruntent alors un ferry qui les mène à Ruse (Bulgarie), où ils remontent à bord d'un train jusqu'à Varna, un port de la mer Noire. De là, un bateau à vapeur les achemine, enfin, jusqu'à Constantinople (Turquie). Pas moins de 3186 km parcourus en quatre-vingt-une heures et trente minutes, soit trente heures de moins qu'un train classique ! En 1889, lorsque la liaison Paris-Vienne-Constantinople devient directe, le temps de transport est ramené à soixante-sept heures et trente-cinq minutes.
Cinq étoiles luxe ressuscité.
Marqueteries, lustres en cristal, argenterie et vaisselle raffinée, cabinets de toilette individuels... Rien n'est trop beau pour ce train qui devient officiellement, en 1891, l'Orient-Express. Le verrier d'art René Lalique (1860-1945) est même appelé pour participer à la décoration. De quoi attiser les convoitises. En 1891, le train est attaqué par des pillards qui repartent avec un butin de 120.000 £ et cinq voyageurs en otage. Un an plus tard, il est mis en quarantaine à la frontière turque en raison d'une épidémie de choléra survenue à bord. Pendant les deux guerres mondiales, la ligne est suspendue. Mais entre-temps, en 1919, un service supplémentaire passant par l'Italie a été ouvert et baptisé Simplon-Orient-Express. L'Orient-Express perdra son label de train de luxe en 1948, puis les conflits nationaux et la concurrence aérienne auront raison de lui. Le dernier Paris-Istanbul quittera la gare de Lyon (Paris) en mai 1977. Cependant, un entrepreneur britannique, James Sherwood, qui avait racheté deux voitures du train légendaire, a reconstitué en 1982 avec du matériel d'origine un nouvel Orient-Express, appelé "Venise-Simplon-Orient-Express". Avis aux globes-trotters fortunés...