L'étoile à neutron de la supernova Cassiopeia A
Observé pour la première fois en 1999 par le télescope spatial Chandra – dont c’était la première lumière – l’étoile à neutrons de la supernova Cassiopeia A a longuement intrigué les astronomes … En effet, l’astre « brille » par son absence de pulsations radios pourtant communes à son espèce. Un pulsar qui ne pulse pas …, du moins pas encore !
Les récentes observations réalisées avec le télescope rayons x Chandra ont mises en évidence une très fine couche de carbone autour de l’étoile effondrée logée au cœur du rémanent de la supernova. Une atmosphère très ténue de 10 cm d’épaisseur qui semblerait, en réalité, contenir le champ magnétique et répartir uniformément les rayonnements x. Rappelons que Cassiopeia A est une supernova dont l’explosion eut lieu au cours du XVIIe siècle (1667 ?), c’est-à-dire récemment. La majorité des supernovae et étoiles à neutrons observées sont dix fois plus anciennes et ont donc beaucoup évoluées.
Il s’agit donc des premiers instants pour ce petit astre très dense et les astronomes inclinent à penser que la couche de carbone de Cas A est une étape dans un processus complexe. Dans le futur, l’atmosphère s’enrichira d’hydrogène et d’hélium ce qui modifiera le champ magnétique et pourra créer des pulsations radios.
Les mesures effectuées révèlent que l’atmosphère est extrêmement fine : 10 cm d’épaisseur autour d’une sphère de 20 km de diamètre. La force de gravité est de 10 milliards de fois celle de la Terre. La température est estimée à 2 millions de degrés. Sa densité serait équivalente à celle du diamant et la pression comparable à celle qui règne au centre de notre planète.
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Crédit photo : NASA/CXC/Southampton/W. Ho et al. et M.Weiss.