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American Progress. Représentation de la conquête de l'Ouest américain en 1872 par John Gast.
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L'histoire de l'Amérique est liée à celle des pionniers courageux, partis explorer, au péril de leur vie parfois, les vastes terres de l'ouest du continent, repoussant sans cesse les frontières de leur terre d'accueil...
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1776 : après l'indépendance.
Après la proclamation de l'indépendance des treize colonies anglaises d'Amérique du Nord, le 4 juillet 1776, les citoyens de la jeune nation occupent une bande de terre large de 300 km seulement, comprise entre l'océan Atlantique et les Appalaches. Très vite, des pionniers s'installent par-delà les montagnes, dans les grandes plaines fertiles de la rive est du Mississipi. On doit à cette première vague de migrants la création des Etats du Kentucky (1792), du Tennessee (1796) et de l'Ohio (1803). Las, les conditions de vie s'avèrent rudes. Souvent, il faut abattre des forêts pour cultiver les terres. Quelques familles abandonnent les lieux et se remettent en route vers l'ouest.
1803 : l'achat de la Louisiane.
Cette année-là, les Etats-Unis achètent le territoire de la Louisiane à Napoléon, pour 15 millions de dollars, somme conséquente pour l'époque. D'une superficie de plus de 2 millions de km² (quatre fois le France), cet espace situé à l'ouest du Mississippi s'étend du golfe du Mexique au Canada. Grâce à cette acquisition, le pays double sa surface, repoussant ses limites jusqu'aux montagnes Rocheuses. Les nouvelles terres attisent immédiatement les convoitises de volontaires qui rêvent d'une vie meilleure. Le récit de leurs épopées ancre dans les esprits le rêve d'un Ouest où tout est possible.
XIX ème siècle : le génocide indien.
Le problème de la cohabitation avec les Amérindiens se pose dès les premières années d'existence des Etats-Unis. Le franchissement des Appalaches et du Mississippi et l'annexion par les colons des terres environnantes contraignent les populations indiennes à s'exiler à l'ouest, pour préserver leur autonomie et leur mode de vie. Tout le XIX ème siècle est émaillé de nombreux conflits qui entérinent presque tous la supériorité des nouveaux arrivants, au détriment des indigènes, qui se voient chassés de leurs terres ancestrales. Le sujet reste tabou outre-Atlantique, mais certains n'hésitent plus à parler de génocide.
1836-1845 : l'annexion du Texas.
En 1821, le Mexique s'affranchit de la tutelle espagnole et devient indépendant. Son territoire comprend le Texas, que les autorités valorisent en incitant les Américains à s'y installer. Le premier d'entre eux, Stephen F. Austin, donnera son nom à la capitale de l'Etat... En 1835, trente-cinq mille migrants ont élu résidence sur les terres texanes. Ils sont si nombreux qu'un an plus tard, par suite de désaccords sur la fiscalité et la religion, une guerre éclate avec le gouvernement mexicain. La bataille sanglante de Fort Alamo, avec la mort du célèbre Davy Crockett, en mars 1836, est retée dans toutes les mémoires : au terme de cet affrontement, est proclamée la République indépendante du Texas, qui ne sera reconnue par les Mexicains qu'en 1845.
1848 : la ruée vers l'or.
En janvier 1848, dans une Californie encore sauvage, James Marshall bâtit sa scierie quand il aperçoit un éclair doré dans le lit de la rivière toute proche. Il vient de trouver la première pépite d'une longue série. En deux ans, plus de 70 tonnes d'or sont charriées. L'appât du gain attire plus de quatre-vingt-dix mille hommes venus d'Europe et d'Asie. Cet afflux de chercheurs d'or, et leurs revenus tirés du précieux métal contribuent au développement des Etats situés à l'ouest des Rocheuses. Avec les populations qui augmentent, les villes poussent comme des champignons. Peu à peu, les Etats-Unis gagnent en homogénéité.
1850 : vive la Californie !
Le rattachement de la Californie, en 1850, clôt le long processus d'expansion d'un territoire désormais bordé par deux océans. Dorénavant, ceux qui le souhaitent peuvent venir tenter leur chance sur les rives du Pacifique. Chaque année, des milliers de pionniers partent donc régulièrement en convois, pour un voyage sans retour long de plus de 3200 km. Leur périple débute généralement au mois d'avril sur les berges du fleuve Missouri, et s'achève en octobre, après la traversée de la chaîne des montagnes Rocheuses. Des caravanes de chariots bâchés, immortalisées par la littérature et le cinéma, se dirigent au choix, dans l'Oregon, au nord, ou boen en Californie, au Sud. En 1860, pas moins de deux cent soixante mille personnes ont déjà effectué le trajet.
Année 1860 : l'industrialisation.
En 1861, le télégraphe s'implante d'est en ouest. La transmission de l'information devient alors beaucoup plus rapide. Le courrier était jusque-là transporté par les diligences de la Wells Fargo, elles-mêmes tirées par les chevaux du Pony Express. En 1869, une ligne de chemin de fer de plus de 2000 km est achevée. Elle relie Sacramento, en Californie, à Omaha, au Nebraska. Les quelque vingt mille ouvriers employés à sa construction témoignent de l'effort gigantesque consenti au développement d'un pays de plus en plus prospère. Des familles du monde entier viennent se presser aux frontières... C'est ainsi qu'au terme de cette fameuse "conquête de l'Ouest", les Etats-Unis sont déjà en passe de s'imposer comme un acteur incontournable de la scène internationale. Une nation et un rêve, le rêve américain, nés d'un simple mot d'ordre : "Go west !"