Quel est le rapport entre un humain et un cheval ? Ni la taille, ni le poids, ni la force. Ce sont deux animaux qui n’ont pas grand chose en commun. D’un point de vue physique en tout cas. Question gènes en revanche, il existe plus de similitude que l’on ne le pensait.
Le séquençage du génome du cheval a exigé une vingtaine d’années de travail de plusieurs laboratoires spécialisés un peu partout sur la planète. La tâche a été achevée en 2007 et largement commentée à l’époque, mais ce n’est que cette semaine que les travaux ont été publiés dans la revue Science.
Le cobaye de cette étude de longue haleine s’appelle Twilight (en photo ci-dessus), une femelle Equus caballus. Le génome du cheval compte environ 2,7 milliards de nucléotides – les “lettres” de l’ADN –, plus que le chien mais moins que l’homme ou la vache. Dix-sept des trente-deux chromosomes équins sont similaires à un chromosome humain
La connaissance du génome du cheval devrait permettre, estiment les chercheurs, de mieux comprendre certaines maladies humaines. En effet, chevaux et humains partagent 90 maladies héréditaires que ces nouvelles données permettront de mieux comprendre.
Photo : Doug Antczak, Baker Institute for Animal Health