Par le passé, Flyintelligence a évoqué le plus petit hélicoptère du monde ou la mouche robotique. Plus récemment, un nouvel hélicoptère miniature vient de voir le jour. L'hélicoptère miniature Range se repère dans l'espace en combinant laser infrarouge et imagerie 3D. Ce qui lui permet de se déplacer de manière autonome sans GPS ni instructions humaines.
L'université d'Ulster avait déjà mis au point des hélicoptères robotisés capables de se déplacer dans des zones sinistrées. Et de repérer la présence d'éventuels survivants grâce à un système de caméras et capteurs. Le groupe de recherche Robust Robotics du MIT va plus loin : il a mis au point un robot hélicoptère miniature, le Range (Robust Aerial Navigation in GPS denied Environments), qui décide de manière autonome des endroits à explorer. Il se déplace de manière à se diriger systématiquement vers les espaces inexplorés. Pour y parvenir, le robot n'utilise pas de systèmes de navigation type GPS. Mais il embarque avec lui un système de laser infrarouge lui permettant de scanner les environs et d’en générer une image en 3D.
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Grâce à cela, le véhicule estime sa position en temps réel et se constitue progressivement une carte virtuelle des alentours. Celle-ci est suffisamment précise pour localiser une fenêtre ou autre issue accessible pour continuer l’exploration. Des caméras embarquées lui permettent également de visualiser et d’éviter les obstacles à proximité. En plus d’être propulsé par quatre rotors (partie rotative d'une machine), le robot est également muni d'une centrale à inertie (IMU), un appareil de navigation de précision. Celui-ci l’aide à se stabiliser en cas de choc et d’intempéries.