Le " jupiter chaud" HD 209458b (cliquez pour agrandir)
Située pas très loin de la Terre, à environ 150 années-lumière, dans la constellation de Pégase, HD 209458b (découverte en 1999) que l’on nomme aussi Osiris est une des premières exoplanètes où a été observé des molécules organiques comme le dioxyde de carbone, le méthane et l’eau dans son atmosphère.
La planète appartient à la classe des « jupiters chauds ». Il s’agit d’une géante gazeuse dont le diamètre est de 1,3 fois celui de Jupiter pour une masse de 0,4 fois. Elle gravite autour de son étoile toute proche en seulement 3,5 jours ! Les températures sont évidemment très élevées et excluent toutes formes de vie telles que nous les connaissons !
Détectée au moyen de la vitesse radiale, les astronomes se sont aperçus qu’ils pouvaient également observé son passage (transit) devant l’étoile et ainsi en savoir plus sur la composition de son atmosphère. Au cours de l’année 2000, les scientifiques démontrèrent la présence d’hydrogène et de sodium grâce aux observations du télescope spatial Hubble et un peu plus tard, une équipe de chercheurs remarqua une « évaporation » de son atmosphère. En 2007, les observations dans l’infrarouge du télescope spatial Spitzer mirent en évidence la présence d’éléments comme le méthane, plutôt en grande quantité, le dioxyde de carbone et de l’eau ! Autant d’éléments qui, associés à l’oxygène, peuvent rappeler la signature chimique de la vie comme nous la connaissons sur la Terre. Inutile de rappeler que la dite « Osiris » est loin de réunir les conditions similaires à notre planète. Cependant, ce nouveau pas dans la recherche de nouveaux mondes montre que l’on se rapproche de la découverte de signatures biologiques. On est désormais capable d’identifier et même d’évaluer les éléments présents dans l’atmosphère d’une planète extrasolaire ou de satellites naturels autour de planètes géantes.
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Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC).