Silencieux depuis des millions d'années, les squelettes de nos lointains ancêtres nous livrent certaines clés de l'évolution humaine. Lucy témoigne des différentes lignées qui ont précédé l'émergence de l'Homo sapiens.
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Un don du ciel.
Le 30 novembre 1974, à Hadar, en Ethiopie, une équipe de chercheurs, codirigée par l'Américain Donald Johanson (paléonthropologue) et les Français Yves Coppens (paléonthologue) et Maurice Taieb (géologue), découvre le squelette d'un hominidé de sexe féminin, vieux de plus de 3,2 millions d'années. C'est Tom Gray, l'un des étudiants de Donald Johanson, qui repère le premier os du squelette. Celui-ci est baptisé Lucy, en hommage à la chanson Lucy in the Sky with Diamonds, des Beatles, que les archéologues écoutaient en boucle.
Un puzzle de 52 pièces.
Une des qualités de Lucy est l'exceptionnelle conservation d'une grande partie de son squelette. Avec 52 os, ce dernier est reconstitué à 40 %, ce qui en fait l'un des plus complets, en plus d'être l'un des plus anciens, à ce jour. D'autres fossiles ont été trouvés dans la même région, datant eux aussi de plus de trois millions d'années. Les différences notables entre sujets masculins et féminins reposent sur une boîte crânienne un peu plus développée et, une corpulence plus grande pour le mâle.
Une frêle jeune fille.
Les caractéristiques de son sacrum et de son bassin, ainsi que sa petite taille ont conduit les chercheurs à établir que Lucy était une femme. Notre "ancêtre", âgée d'une vingtaine d'années à sa mort, se serait noyée. Son corps aurait été rapidement enfoui, empêchant les charognards de disperser ses restes. Elle était plutôt menue (environ 1,10 m pour 25 kg). Dotée de longs bras et de jambes courtes, elle vivait surtout dans les arbres. Toutefois, sur le sol, elle pouvait marcher, d'une démarche chaloupée, sur ses membres inférieurs, comme l'a révélé l'examen de son anatomie.
Une lignée pré-humaine.
Lucy appartient à l'ordre des primates. Pour la classer, une nouvelle espèce a été définie dans la nomenclature scientifique : l'Australopithecus afarensis, qui tire son nom de la région désertique et volcanique d'Ethiopie (Afar) où les ossements ont été inventés. D'abord considérée comme un ancêtre direct de l'espèce humaine (genre Homo), Lucy est actuellement plus volontiers qualifiée, par une majorité d'anthropologues, comme une de nos cousines de la famille des singes. Elle reste toutefois, aujourd'hui encore, un symbole extraordinaire, et continue d'avoir un rôle déterminant dans les recherches, réalisées pour comprendre les mécanismes de l'évolution de notre espèce.