L'homme destructeur confirmé des fonds auditifs marins

QUEBEC (AFP) - "L'empreinte acoustique" de l'homme rend "aveugles" les mammifères marins
 

Transport maritime, tourisme baleinier ou encore exploration pétrolière: les éléments troublant l'environnement sonore des fonds marins sont toujours plus nombreux, "rendant aveugles" leurs habitants, à tel point que des biologistes internationaux appellent à s'attaquer à "l'empreinte acoustique" de l'homme.

La chasse à la baleine a été interdite à l'échelle internationale il y a plus de vingt ans. Des réglementations drastiques ont été imposées afin d'interdire le déversement de produits chimiques hautement polluants. Pourtant, de nombreuses espèces, telles les baleines bleues de l'Atlantique ou les bélougas de certaines régions du Canada, n'ont pas retrouvé leur taux de reproduction naturelle d'antan.

Face à ce constat, les spécialistes des mammifères marins étudient depuis quelques années un problème jusque là minimisé: le dérangement par le bruit. Egalement appelée "empreinte acoustique" de l'homme sur l'environnement, cette question était l'un des thèmes centraux du 18e Congrès biennal international sur la biologie des mammifères marins, qui se tenait cette semaine dans la capitale québécoise.

"Le Commandant (Jacques-Yves) Cousteau a dit un jour +La mer c'est le monde du silence+, mais c'est tout le contraire!", lance Robert Michaud, biologiste canadien et co-président du congrès.

Frayant à des profondeurs si grandes que la lumière est absente, les mammifères marins se servent de l'ouïe comme les humains de la vue. Pour communiquer, se faire la cour, s'avertir d'un danger, scruter les fonds ou chasser en groupe, ces animaux produisent et entendent quantité de sons.

Or, des études montrent qu'"à cause de niveaux élevés de bruits, des endroits ont été désertés" par les rois des mers, indique Yvan Simard, spécialiste en acoustique marine à l'Institut des sciences de la mer de Rimouski (Est du Canada). "Leur habitat acoustique est de plus en plus envahi par l'activité humaine", confirme M. Michaud.

Première source de nuisance: le trafic commercial, qui émet des basses fréquences détectables par les baleines bleues. "Près des côtes, la marine marchande a triplé le niveau de bruit ambiant", souligne-t-il.

Plus localisées, mais tout aussi redoutables: les excursions touristiques en petits bateaux. Comme c'est le cas à Tadoussac (localité québécoise, rendez-vous de ces animaux et haut-lieu d'observation), ces flottilles produisent des hautes fréquences correspondant aux sons qu'entendent les bélougas.

Également en cause, les navires d'exploration pétrolière, qui sondent les couches sédimentaires à coup d'ondes sismiques, ainsi que les sonars utilisés par certains bâtiments militaires.

Bien que peu de recherches aient été achevées - les conditions d'études sont ardues - les scientifiques émettent peu de doutes sur la nocivité du bruit: "Ça peut les rendre sourds", dit Ian McQuinn, chef du laboratoire d'hydroacoustique d'un institut du ministère canadien des Pêches et des océans.

"C'est comme quelqu'un qui travaille dans une usine, versus quelqu'un qui travaille dans un bureau: à la fin de leur vie, ils n'ont pas le même niveau d'audition", explique-t-il.

Il est même arrivé que des sons d'origine humaine, notamment des sonars militaires, ont trompé certaines baleines ou dauphins, les faisant échouer, rappelle Stacy de Ruiter, de l'institut français Ifremer.

Face à ce phénomène, l'Organisation maritime internationale, une agence de l'ONU, a proposé l'année dernière de réduire de moitié, d'ici 10 ans, la quantité de bruits introduits par la navigation. Pour cela, les chercheurs suggèrent entre autres de remplacer les vieux "rafiots" par des navires modernes plus silencieux, ce qui permettrait, en plus, de réduire les émissions de GES.