Des tortues de l'Arakan repérées en Birmanie

En esperant que dans un tel pays,elles seront protégées ,voir déplacées dans un milieu moins hostile.

Des tortues terrestres de l'Arakan, espèce rare qu'on a cru éteinte pendant près d'un siècle, ont été récemment découvertes à l'état sauvage dans une forêt isolée de Birmanie. Une trouvaille qui pourrait aider à la préservation de ces reptiles presque totalement décimés par la chasse.

Cinq de ces tortues ont été repérées en mai dernier lors d'une étude sur la vie sauvage dans la réserve d'éléphants de la forêt de Rakhine Yoma par le chercheur texan Steven Platt et une équipe de l'ONG Wildlife Conservation Society.

Cette réserve contient des pans de forêts de bambou pratiquement impénétrables, seulement accessibles en suivant les pistes creusées par les éléphants, explique Steven Platt de l'université de Sul Ross à Alpine (Texas).

Dans un entretien à l'Associated Press via courriel, le chercheur a raconté comment lui et son équipe avaient pu atteindre seulement par bateau cette région infestée de sangsues, après avoir essuyé des pluies incessantes, avant de finalement découvrir les tortues.

«À ce moment-là, toutes les difficultés physiques du voyage sont oubliées», a-t-il témoigné.

Les scientifiques ont longtemps cru que ces tortues, originaires des monts Arakan dans l'ouest de la Birmanie, avaient définitivement disparu, avant qu'elles ne refassent surface sur les marchés asiatiques dans les années 1990. Le nom local de ces tortues est «pyant cheezar», qui signifie littéralement «tortue qui mange des excréments de rhinocéros». L'appellation scientifique est, elle, Heosemys depressa.

Selon les scientifiques, la chasse a pratiquement conduit à l'extinction de la tortue de l'Arakan, prisée en Asie pour ses vertus culinaires et médicales. L'espèce, qui semble se reproduire difficilement en captivité, est aujourd'hui considérée comme l'une des plus en danger au monde par l'Union internationale pour la préservation de la nature et des ressources naturelles (IUCNNR).

Grâce à la découverte de ces cinq tortues, les scientifiques espèrent pouvoir sauver l'espèce. «Partout en Asie, les tortues sont décimées par les braconniers pour le commerce illégal des animaux sauvages», explique Colin Poole, directeur de la branche Asie à la Wildlife Conservation Society. «Nous sommes ravis et étonnés de voir que cette espèce extrêmement rare est en vie et se porte bien en Birmanie. Maintenant, nous devons faire notre possible pour protéger la population restante».

Steven Platt et la Wildlife Conservation Society ont recommandé la mise en place de postes de surveillance sur les routes menant à la réserve de Rakhine Yoma pour éviter le braconnage, ainsi que le recueil d'informations sur les tortues de l'Arakan en vue de développer un programme de protection.