Harry (Jared Leto) rêve de vivre paisiblement avec sa petite amie Marianne (Jennifer Connelly) qui, elle, rêve de créer sa ligne de vêtement. Son ami Tyrone (Marlon Wayans) rêve de faire la fierté de sa mère. Tous les 3 sont héroïnomanes. Sara (Ellen Burstyn), la mère de Harry est accro à la télé. Quand on lui annonce qu'elle va participer à son émission préférée, elle se mets en tête de maigrir et commence un traitement à base d'amphétamines...
Requiem for a dream est violent à cause des transitions entre les paradis artificiels et la réalité cruelle. Le film en lui-même est vif mais l'ambiance est pesante (sans compter cette musique lancinante) et l'on assiste impuissant à la descente aux enfers des personnages, qui s'enfoncent dans le sordide jusqu'à leur déchéance totale.