Deux galaxies qui dispersent des jeunes étoiles photographiées par le télescope Hubble

NGC 4522

On ne peut qu’admirer la beauté de ces nouvelles images réalisées par le télescope spatial Hubble. Une finesse à couper le souffle, une multitude de nuances dans le portrait des deux galaxies, des détails qui font le régal des chercheurs.

Ci-dessus, nous pouvons voir la galaxie spirale NGC 4522. Elle appartient au grand amas de galaxie de la Vierge et est située à environ 60 millions d’années-lumière de nous. A l’aide de la Advanced Camera for Surveys (ACS) du télescope spatial, les astronomes cherchent à étudier l’incroyable phénomène de RAM pressure – qui peut se résumer à une force de trainée quand il y a mouvement à travers un fluide (…) – à l’œuvre au sein des deux galaxies étudiées. La première, NGC 4522, a une vitesse de déplacement estimée à plus de 10 millions de km par heure ! Ce n’est pas sans effet sur ce vaste ensemble d’étoiles, de poussières et de gaz. Une partie de cette matière semble ainsi éparpillée, délaissée, dispersée dans ce mouvement. Ce mouvement rapide est d’ailleurs quasiment visible dans la forme tourbillonnante qu’a épousée la galaxie. De nombreux amas ouverts (des milliers certainement) sont également visibles à travers la trainée bleutée de gaz. Autant de jeunes étoiles qui se voient exclues de leur galaxie-mère. Il est probable aussi que beaucoup d’étoiles naissent dans ce voile de gaz laissé à l’abandon.

NGC 4402

La galaxie NGC 4402 est aussi soumise au même phénomène. Elle nous présente une forme courbée ou convexe, creusée par les gaz chauds.

Les astronomes étudient ce phénomène pour mieux comprendre la formation des galaxies, leur évolution et aussi comment elles se débarrassent d’une partie de leurs jeunes étoiles dans ces régions où il y a de très grande concentration de matière.

Outre les deux galaxies à l’honneur dans ces images, on peut en distinguer des dizaines d’autres, plus petites ou moyennes, vues de dessus ou par la tranche, éparpillées elles-aussi à travers ce champ restreint de la voûte céleste. Une nouvelle occasion de souligner l’immensité de l’univers et la très grande variété de galaxies qui le peuple. On n’a pas fini de les compter ni de les étudier.

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Crédit photo : ESA/NASA.