Dès que l'on porte attention aux objets de Polynésie, le nom du Capitaine Cook est invariablement mentionné. Il faut dire qu'il fut un extraordinaire navigateur et explorateur, le premier à cartographier les mers du Sud, la Nouvelle-Zélande, l'Australie.
Sa première expédition (1758-1771) fut décidée par la Royal Society qui chargea alors James Cook de l'observation du transit de Vénus le 3 juin 1769 et surtout le poussa à rechercher une hypothétique Terra Austalis, qui ferait « contrepoids » aux continents de l'hémisphère nord.
À Tahiti, il embarqua un jeune Tahitien, Tupaia, incroyable connaisseur de la géographie du Pacifique. Cook atteignit la Nouvelle-Zélande le 6 octobre 1769 et put cartographier l'intégralité de ses côtes.
Lors de sa deuxième expédition (1772-1775), il embarqua un nouveau chronomètre qui permettait un calcul plus précis de la longitude tel qu'on ne l'avait jamais encore réalisé. Les vaisseaux descendirent très au Sud, franchissant le cercle polaire Antarctique.
Cook démontra que la Terra Australis ne pouvait exister.
On sait que la troisième expédition (1776-1779) lui fut fatale.
J'ai déjà eu l'occasion sur le blog de relater une hypothèse des conditions de sa mort.
Une grande exposition rassemblant plus de 500 objets autour des voyages de Cook se tient à la Kunst- und Ausstellungshalle der Bundesrepublik Deutschland de Bonn
jusqu'au 28 février 2010.
Photo 1 : Nathaniel Dance, Captain James Cook (1728-1779) London 1776,© National Maritime Museum, Greenwich, London.
Photo 2 : Carte représentant le trajet du 1er voyage de Cook (Wikipedia). Original : Cook's Endeavour Voyage.
Photo 3 : Carte représentant le trajet du 2ème voyage de Cook (Wikipedia).
Photo 4 : Carte représentant les voyages du Capitaine Cook dessinée par le Lieutenant Henry Roberts de la Marine royale de Sa Majesté, Archives nationales du Canada.
(Projet du patrimoine de la Marine canadienne)