Avec la fin de la saison sèche en Australie, revient l’époque des morning glory clouds. On le voit sur le cliché ci-dessus, ce sont des nuages en forme de tube. Ils peuvent atteindre un kilomètre de haut et mille de long.
Cette bande de nuages se déplace dans le golfe de Carpentarie à la vitesse de 60 kilomètres par heure, à la grande joie des deltaplanes et des surfeurs-parachutistes.
Le phénomène reste encore partiellement inexpliqué. Les morning glory clouds naissent dans la péninsule de York, lieu aux conditions de pression atmosphérique particulières où les brises marines du golfe et de l’océan convergent vers les terres.
Le refroidissement de l’air chaud et humide génère, en altitude, une bande de nuages le long de cette péninsule, ce qui explique que le tube puisse avoir une longueur de 1000 km. Les différentes conditions de refroidissement expliquent la formation de nuages dans de minces couloirs parallèles.
La bande de nuage se déplace comme une onde solitaire sur une grande distance sans se déformer et en gardant ses caractéristiques. La nuit, la brise venue des terres pousse ces rouleaux de nuages vers le sud-ouest, le long du golfe de Carpentarie. Lorsque l’air est assez stable au dessus du golfe, la bande de nuage ne se délite pas et au petit matin et ces nuages spectaculaires sont visibles. D’où leur nom de morning glory clouds.
Le phénomène des tubes de nuages est appelé soliton. C’est le même qui est en jeu lorsque des mascarets ou des vagues scélérates s’abattent sur des navires. C’est d’ailleurs un des thèmes abordés dans le Pour la Science d’octobre.
Photo : NASA
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