La saison 2009 sous la loupe l’AFC Ouest

On continue notre tour d’horizon de la NFL avec une division qu’on pourrait surnommer «les Chargers et le reste»...

Les Broncos de Denver

Quelle entre-saison mouvementée pour les Denver. Ils ont congédié leur coach de longue date Mike Shanahan, le remplaçant par le blanc-bec qu’est Josh McDaniels. Ce dernier s’est presqu’instantanément chicané avec Jay Cutler, menant au déménagement de celui-ci à Chicago. Pendant ce temps, Brandon Marshall a multiplié les frasques dans le but d’obtenir soit un échange ou un nouveau contrat, on ne sait plus. La saison morte a été rocambolesque pour les Broncos et ça regarde plutôt mal pour 2009.
-En attaque: certains diront que Cutler est surévalué mais il faut admettre que passer de Sugar Jay à Kyle Orton, c’est une bonne drop. Évidemment, le sympathique Kyle n’avait pas un arsenal de receveurs de passes impressionnant chez les Bears mais ses stats de l’an dernier le placent dans la catégorie des game managers: 2972 v, 18 TD, 12 INT. On n’a pas l’impression qu’Orton va être atroce mais on ne l’imagine pas devenir un QB explosif. Même si Orton joue bien, le départ de Cutler risque de hanter les Broncos pour longtemps. Le substitut sera Chris Simms, un gars qu’on aimerait bien voir obtenir une deuxième chance comme partant.
Mike Shanahan était le père du running back committee et son ancienne équipe risque de continuer dans cette veine cette saison. Le premier choix Knowshown Moreno devrait voir sa part d’action mais on doute qu’il soit un vrai #1 immédiatement. Il a cependant toutes les qualités pour réussir, étant rapide, fort et créatif. Un excellent joueur, reste à savoir comment il sera utilisé. Les autres RBs seront LaMont Jordan, Correll Buckhalter et Peyton Hillis. C’est convenable comme groupe et on a l’impression que les Broncos vont courir pas mal.
La position de receveurs de passes est à la merci de Brandon Marshall. Si celui-ci se calme le pompon et décide de jouer comme il le peut, il formera un tandem de choix avec Eddie Royal. Les deux ont eu des saisons de plus de 1000 verges l’an dernier et peuvent encore s’améliorer. Évidemment, si Marshall se fait arrêter ou redemande une transaction tout cela peut s’effondrer. Brandon Lloyd, Jabar Gaffney et Brandon Stokley seront les depth receivers, il serait préférable qu’aucun d’entre eux ne se retrouve dans un rôle de partant. Tony Scheffler est le TE à caractère offensif. Il s’entendait très bien avec Jay Cutler, reste à savoir si le nouveau schéma offensif inclura des passes au tight end. Daniel Graham sera le blocking TE, il excelle dans ce rôle.
La ligne offensive des Broncos a fait de l’excellent travail en protection de passe l’an dernier, n’allouant que 12 sacks (1e dans la NFL). L’équipe a de plus fini au 12e rang pour les verges au sol même si tous ses porteurs de ballon ont été blessés. Donc, une solide ligne menée par Ryan Clady (LT) et Casey Wiegmann (C).
Il y a du talent offensif chez les Broncos et si Orton et Marshall contribuent, ça devrait aller.
-En défensive: la défensive du Denver était atroce en 2008, terminant au 26e rang contre la passe et au 27e rang contre la course. Ugly, ugly stuff. L’équipe est allée chercher Brian Dawkins (S), Andre Goodman (CB) et Renaldo Hill (CB) pour tenter de renverser la situation mais peu d’améliorations ont été apportées à un front seven médiocre. En plus, l’équipe passe d’un 4-3 à un 3-4, ce qui exige toujours une période transition. Du côté positif, Elvis Dumervil est un bon jeune pass rusher et la tertiaire devrait être meilleure que l’an dernier avec les vétérans susmentionnés. On s’attend quand même à voir une défensive moyenne au mieux.
-L’impondérable: Josh McDaniels. L’ancien coordonateur offensif des Patriots a la lourde tâche de remplacer Mike Shanahan. Même si ce dernier n’a pas connu beaucoup de succès à ses dernières années à Denver, il en menait large et demeure un grand coach. McDaniels est arrivé avec ses gros sabots et sa tendance à faire son Belichick Junior a flatté bien de joueurs dans le sens contraire du poil. Évidemment, l’échange Cutler pourrait se retourner contre les Broncos très rapidement. On doit aussi rappeler que tous les sous-fifres de Bill Belichik ont lamentablement échoué quand ils sont devenus instructeurs chefs. Le génie à Foxboro, c’est Belichick et personne d’autre.
-Le pronostic: 7-9, deuxièmes dans la division.

Les Chiefs de Kansas City

Bien des gens voient les Chiefs faire un grand bond en avant cette saison et on comprend un peu pourquoi. Un nouveau coach hot avec une poigne de fer (Todd Haley), un nouveau DG qui a fait ses preuves avec les Pats (Scott Pioli) et un nouveau quart-arrière prometteur (Matt Cassel), c'est attrayant. Cela dit, leur formation a encore pas mal de trous.
-En attaque: Matt Cassel est le #1 incontesté, devançant de facto Brodie Croyle et Tyler Thigpen. Pourra-t-il jouer aussi bien que l’an dernier avec les Pats? Probablement pas. La disparité de talent entre les Pats et les Chiefs est gigantesque. En 2008, Cassel arrivait avec une équipe très bien rodée avec un système solidement en place. Cette saison, il devra s’adapter à de nouveaux coéquipiers dans un système qui sera assurément un work in progress. On lui prédit une saison moyenne dans le style 3000 v, 15 touchés et 12 INT.
Larry Johnson sera le porteur de ballon #1 et il semble être en forme et de bonne humeur. On ne s’attend pas à 1800 verges de sa part mais il devrait faire l’affaire. Son adjoint sera le rapide Jamaal Charles, un bon change of pace back qui peut capter des passes. Un duo de porteurs de ballon tout à fait acceptable qui devrait être passablement occupé.
Dwayne Bowe a connu une belle saison en 2008 avec 86 catches pour 1022 v et 7 touchés. Toute une réussite avec Thigpen et Croyle pour lui lancer le ballon. Il sera la cible de choix de Cassel et devrait rééditer ses exploits sans problème. Les Chiefs ont bien peu de profondeur au poste de WR, on tombe rapidement à Terrance Cooper et Mark Bradley. Le vétéran Bobby Engram pourrait toutefois être un possession receiver utile. Évidemment Pioli a échangé le meilleur tight end de tous les temps, Tony Gonzalez, aux Falcons et ça va laisser un vide. Gonzo était un receveur fiable qui posait de problèmes de couverture aux équipes adverses. Ses remplaçants Sean Ryan et Brad Cottam ne feront rien de ça.
La ligne offensive des Chiefs est encore au stade expérimental après une saison difficile en 2008. Elle n’est cependant pas dénuée de talent surtout du côté gauche avec Branden Albert et Brian Waters. La qualité du coaching aura une grande influence sur les résultats obtenus pas cette ligne.
Les Chiefs ne feront pas de feux d’artifice majeurs en attaque mais ils ne seront pas totalement incompétents, on le voit finir dans les 15e-17e rangs.
-En défensive: beaucoup de point d’interrogation là aussi. Les Chiefs n’ont obtenu que 10 sacks l’an dernier, le plus faible total depuis que la NFL a commencer à comptabiliser cette stat en 82. C’est vraiment mauvais. L’arrivée du premier choix Tyson Jackson (DE) changera la donne mais il ne peut tout faire seul. Le pass rush devrait donc rester médiocre. Tout comme les Broncos, les Chiefs passent d’un 4-3 à un 3-4 et eux aussi doivent le faire avec des joueurs de deuxième ordre. L’arrivée du vétéran Mike Vrabel (LB) amènera du leadership mais le vieux Mike commence à avoir de la misère à courir. L’équipe comptera sur Mike Brown (ex-Bear, toujours blessé) pour solidifier la tertiaire. Les demis de coin partants demeurent les jeunes Brandon Carr et Brandon Flower, deux prospects intéressants.
Tout comme en attaque, la défensive des Chiefs ne peut qu’aspirer à devenir moyenne.
L’impondérable: la chimie offensive. Avec un nouveau quart, un nouveau système offensif et pas de Tony Gonzalez, tout est à apprendre. Compte tenu du talent en place, ça pourrait être long.
-Le pronostic: 6-10, troisièmes de division.

Les Raiders d’Oakland.
Une chance que les Lions sont là sinon les Raiders seraient LE running gag de la NFL. En ce moment ils ne font que partager l’honneur.
-En attaque: Ça commence raide. Suite au départ de Jeff Garcia, JaMarcus Russell est le QB partant incontesté. Il en sera à sa troisième saison et le métier ne rentre pas tellement vite. Il a été très moyen l’an dernier avec 2423 v., 13 touchés et une moyenne de 6.6 v/passe. Point positif: il n’a lancé que 8 interceptions, ce qui est excellent. Si tout va bien et que les Raiders courent beaucoup, il pourrait aspirer au statut de competent game manager en 2009. Il est cependant probable qu’Al Davis exige dix bombes à Darius Heyward-Bey à chaque match…Les QB substituts sont, tenez-vous bien, Bruce Gradkowski et Charlie "Not So Deep" Frye. Ayoye.
Les Raiders sont riches en porteurs de ballon avec Darren McFadden, Justin Fargas et Michael Bush. McFadden est rapide et explosif mais il a raté de longs bouts de la saison 2009 à cause d’une blessure à l’orteil. On le découvrira donc vraiment en 2009. Fargas et Bush devraient exceller comme membres d’un comité. Malgré tous leurs problèmes, les Raiders ont terminé au 10e rang au niveau des verges au sol en 2008, ils pourraient faire encore mieux cette saison.
Le groupe de receveur met en vedette le désormais célèbre-pour-les-mauvaise-raisons Heyward-Bey. Tout le monde a ridiculisé Al Davis pour ce choix de première ronde (7e au total) tandis que Michael Crabtree a été sélectionné au 10e rang par les Niners. En tous cas DHB sera sur le terrain pour le match d’ouverture, contrairement à Crabtree qui est assis chez lui sans contrat. Heyward-Bey est évidemment très rapide mais il a de la misère à attraper le ballon, ce qui est ordinaire pour un WR. Les autres receveurs de passes seront Javon Walker, Chaz Schilens et Johnnie Lee Higgins, ça laisse à désirer. Zach Miller est toutefois un solide TE, ayant capté 56 passes pour 778 v l’an dernier. Il n’a toutefois capté qu’un passe de touché mais les Raiders n’ont pas marqué des points à la pelle alors ce n’est peut-être pas sa faute.
Comme la majorité des équipes poches, les Raiders ont une piètre ligne offensive, surtout en pass protection. Les gardes Robert Gallery et Cooper Carlisle ne sont pas mauvais mais le centre et les extrémités ont dans les limbes, ce qui est une bien mauvaise nouvelle. Les Silver and Black ont accordé 39 sacks l’an dernier (24e rang) et ça ne devrait pas s’améliorer.
Comme on l’écrivait plus haut, ça pourrait bien aller si les Raiders décidaient de pratiquer une offensive de contrôle de ballon plutôt conservatrice mais l’amour d’Al Davis pour le vertical passing game tue cette possibilité dans l’œuf. Il faut donc prévoir une autre saison de misère pour l’attaque du Oakland.
-En défensive: L’arrivée des vétérans Greg Ellis et Richard Seymour (s’il se rapporte, bien sûr) ajoute du talent et de l’expérience à l’unité défensive. Les deux sont en perte de vitesse mais ils ne nuiront pas. La défensive risque d’être bien meilleure contre la passe que contre la course, principalement grâce à Nnamdi Asomugha (CB). Celui-ci est un vrai de vrai shutdown corner, personne n’ose le défier. Si Ellis et Seymour améliorent le pass rush, les Raiders pourraient enrayer bien des attaques aériennes. Rien n’a cependant été fait pour améliorer une défensive contre la course qui a terminé au 31e rang l’an dernier. Ce sera donc une faiblesse majeure encore en 2009.
-L’impondérable: c’est au choix: le développement ou le non-développement de Russell, l’agressivité mal dirigée de Tom Cable, la folie d’Al Davis. C’est pas les impondérables qui manquent à Oakland.
-Le pronostic: 5-11, quatrièmes de division.

Les Chargers de San Diego

Avec une formation remplie de talent et des rivaux faibles, les Chargers devraient gagner facilement le titre de l’AFC Ouest.
-En attaque: tout baigne dans l’huile. Philip Rivers a connu une splendide saison en 2008 (4009 v, 34 TD et 11 INT) et il peut encore s’améliorer. Il devrait s’affirmer comme un des 5 meilleurs QBs de la ligue pour des années. En plus, les Éclairs comptent sur un des meilleurs backups de la NFL en Billy Volek.
On croit plus ou moins au retour triomphal de LaDainian Tomlinson mais un tandem LDT/Darren Sproles devrait causer amplement de dommages. Il ne faut pas oublier que les RBs des Chargers n’affrontent pas trop de eight in the box, les adversaires devant en tout temps respecter le jeu de passe. Le jeu au sol ne génèrera peut-être pas les stats hallucinantes des belles années de Tomlinson mais il complémentera bien une attaque aérienne explosive.
Les receveurs de passes n’ont jamais été la grande force de Chargeurs mais le duo Vincent Jackson/Chris Chambers est leur meilleur depuis longtemps. Jackson , 26 ans, devrait entrer dans son prime cette saison, éclipsant facilement ses 1098 v et 7 touchés de l’an dernier. Legedu Naanne et Malcolm Floyd assureront une profondeur très acceptable. Il faut évidemment inclure le TE Antonio Gates dans le groupe des armes offensives. Gates a connu sa pire saison en six ans en 2008 (60 catches, 704 v, 8 TD) mais il demeure très efficace et difficile à couvrir.
La ligne offensive est solide avec un flanc gauche impénétrable formé de Nick Hardwick (C), Kris Dielman (LG) et Marcus McNeill. Cette unité a terminé au 9e rang en 2008, n’accordant que 25 sacks. Aucune inquiétude de ce côté.
Somme toute, l’offensive des Chargers va scorer en masse.
-En défensive: Shawne Merriman est de retour, ajoutant l’ingrédient magique à la défensive des Bleus et Jaunes. Vous voulez du talent, en v’la: Jamal Williams (NT), Luis Castillo (DE), Shaun Phillips (LB), Antonio Cromartie (CB)…Ajoutez en plus le premier choix Larry English (LB) et vous obtenez une défensive Top 5, du moins sur papier. En plus, eux ils sont habitués au 3-4 et cette formation leur permet d’utiliser des rotations qui gardent leurs joueurs en forme. Les Chargeurs devraient pouvoir arrêter la course autant que la passe de façon très efficace.
-L’impondérable: encore et toujours Norv Turner. Ce gars-là demeure un loser et un mauvais coach, ce qui porte à croire que les Chargers ne réaliseront jamais leur plein potentiel. On les voit très bien dominer la saison régulière et s’effouarer en séries. À moins qu’ils n’affrontent encore les Colts, bien sûr.
-Le pronostic: 13-3, champions de division.