La nébuleuse du Papillon photographiée par le télescope Hubble

La nébuleuse planétaire du Papillon ou NGC 6302

Parmi la toute dernière livraison du télescope spatial Hubble figure cette impressionnante image de la nébuleuse planétaire NGC 6302, connue aussi sous le nom de la Nébuleuse du Papillon ou Bug Nebula. L’image ci-dessus fut réalisée le 27 juillet 2009 avec la toute nouvelle WFC3, fraîchement installée dans le télescope par les astronautes, au mois de mai dernier.

NGC 6302 est située à environ 3 800 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation du Scorpion. Il s’agit d’une étoile qui avait, il y a plusieurs milliers d’années déjà, 5 fois la masse de notre Soleil. Sur cette image, on remarque surtout les couches externes en formes d’ailes de papillon, expulsées dans l’espace interstellaire sur plus de 2 années-lumière ! La naine blanche – ou reste du cœur de l’étoile – présente au centre est très difficile à distinguer car en partie masquée par un anneau de poussières. Celui-ci étrangle la matière qui s’échappe et créée cette forme de sablier ou de papillon. La température de l’étoile centrale est estimée à plus de 200 000°C et celle du gaz qui s’échappe à environ 20 000°C, ce qui est beaucoup pour une nébuleuse planétaire. Les astronomes ont élaborés un scénario complexe pour expliquer sa formation qui s’est déroulée en plusieurs fois, plusieurs vagues successives avec des vitesses d’éjection des gaz très différentes.

Sur la vidéo ci-dessous, on peut voir la différence de résolution entre WFC2 (caméra de la génération précédente du télescope Hubble) et WFC3 (la toute dernière installée au mois de mai dans le télescope) pour la nébuleuse planètaire du Papilllon ou NGC 6302.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Télécharger l’image en très haute résolution (10 Mb).

Crédit photo : NASA, ESA, and the Hubble SM4 ERO Team.