En ce jour de rentrée des classes, après la vie de la ruche et la récolte du miel, petit cours de biologie appliquée: c'est quoi le miel???
La définition adoptée pour le commerce internationale est très explicite: le miel est la substance sucrée naturelle produite par les abeilles de l'espèce Apis mellifera.
C'est en effet à partir de diverses sources mellifères que l'abeille va produire le miel, grace à ses apports glandulaires.
La butineuse utilise en premier lieu le nectar floral, solution acqueuse plus ou moins concentrée (20 à 80% de sucre selon la fleur) et plus ou moins complexe (mélange entre autres de glucose et fructose, ou bien saccharose ou mélange des 3 sucres principaux selon la fleur). Chaque nectar est différent et possède plus ou moins de vitamines, de pigments colorants et d'arômes. Ce qui explique la grande différence visuelle et gustative entre les différents miels monofloraux.
Le miellat est l'autre grande source de production de miel. Il s'agit de sucre rejeté par des insectes suceurs (pucerons par exemple) ou encore par des végétaux (sève d'arbres) que la butineuse va recueillir.
Chaque butineuse remplit son jabot avec l'une ou l'autre source. Si celle-ci est trop concentrée en sucre, l'abeille la dillue avec sa salive. Arrivée à la ruche, la butineuse décharge son jabot auprès d'autres abeilles qui vont encore enrichir le contenu avec des enzymes. Ceux-ci vont faire évoluer la composition du produit, qui va se complexifier (sucres de type di et trisaccharides). Mais le miel obtenu contient encore plus de 50% d'eau.
Les ouvrières vont déshydrater cette solution en régurgitant à plusieurs reprises une goutte de leur jabot et en l'étalant avec leur langue pour la faire sécher. Lorsque la composition atteint 40 à 50% de sucre, les ouvrières entreposent le miel dans les rayons de cire et vont le laisser murir.
Les abeilles ventileuses maintiennent dans la ruche une température supérieure à 30° et le mouvement d'air chaud et sec va finir d'assécher le miel. En 2 à 5 jours, la teneur en eau du miel passe à 18%.
C'est alors que les abeilles cireuses operculent le rayon avec un couvercle de cire, qui assurera une bonne protection.
Un apiculteur qui cherche à obtenir des miels monofloraux va donc procéder à plusieurs récoltes du miel dans l'année. A la fin de chaque floraison, il récolte le miel d'un seul type floral. Ce miel aura une cristallisation et une conservation qui dépendra de la source.
Au contraire, dans ma belle famille, on ne récolte que l'été et nous avons donc un miel toute fleur (rappelez vous, les rayons sont de couleurs très différentes au sein d'un même cadre).
Les miels monofloraux sont utilisés depuis des siècles avec l'apithérapie (je ne traiterai pas ici des apports du venin, de la gelée royale, du pollen et du propolis). En effet, les propriétés des plantes butinées se retrouvent dans les miels et apportent leurs propriétés à celui-ci: le miel de bruyère sera ainsi diurétique, alors que celui d'eucalyptus sera recommandé en cas de rhume. Le miel d'accacia est recommandé pour les enfants, quand le miel d'aubépine ou celui de lavande soignent les insomnies.
Avouez qu'après ça, on ne les voit plus butiner du même oeil !!