À environ une semaine du début de la saison, il est temps de débuter notre traditionnel tour d'horizon de la NFL division par division. On commence avec la NFC Sud, une division qui s’annonce serrée encore cette année. 
Les Falcons d’Atlanta
Après avoir connu une saison atroce en 2007 suite au scandale Michael Vick, les Falcons ont surpris tout le monde en se qualifiant pour les séries l’an dernier.
-En attaque: dès leur arrivée en poste, le DG Tom Dimitroff et le coach Mike Smith ont investi leur premier choix pour obtenir un quart-arrière d’avenir en la personne de Matt Ryan. Celui-ci leur a donné raison jusqu’à maintenant en connaissant une très bonne saison recrue. Ses stats ne sont pas flamboyantes (3440 v, 16 touchés, 11 interceptions) mais il fait ce qu’on attendait de lui: il a limité les erreurs tout en forçant les défensives adverses à respecter le jeu de passe. La qualité de son jeu a permis au jeu au sol d’éviter les eight in the box, ce qui devait être un objectif primordial pour l’équipe. Il est voué à une belle carrière. Ses substituts sont Chris Redman et DJ Shockley, on ne les verra que si Ryan se blesse.
Le jeu de course fut le pain et le beurre de l’Atlanta en 2008. L’équipe s’est classée au 2e rang de la NFL à ce chapitre, principalement grâce à Michael Turner. Celui-ci a couru avec le ballon 376 fois pour 1699 et 17 touchés. Un gars occupé. On entend beaucoup parler de la «malédiction du 370» dans son cas, malédiction voulant que tous les RBs ayant couru 370 fois ou plus dans une saison se blessent sérieusement ou ralentissent grandement la saison suivante. Il y a évidemment du vrai la-dedans mais on souligne qu’avant 2008, Turner n’avait jamais couru avec le ballon plus de 80 fois en une saison. En guise de comparaison, Jamal Anderson avait connu des saisons de 232 et 290 courses avant sa fatidique saison de 410 courses en 1998. Eddie George en était à sa quatrième saison de 300 courses et plus avant de dépasser le 370 en 2000 (403). Plus récemment, Larry Johnson avait précédé sa saison de 416 courses par une saison de 336 courses. Vous voyez le pattern. On ne voit pas Turner courir autant cette année car les Falcons devraient lancer le ballon davantage mais il est encore capable de donner une solide saison aux siens. Un bémol sur Turner: il ne capte presque pas de passes (6 catches en 2008) alors quand il est sur le terrain, les adversaires savent que ça risque fort d’être une course. Son acolyte au champ-arrière est le rapide Jerious Norwood, un joueur constamment sous-utilisé. Il a été efficace dans son rôle de change of pace/third down back l’an dernier et on pourrait le voir dans le wildcat cette année. Les Falcons sont bien en selle avec ces deux gaillards.
Quand Michael Vick était quart-arrière, il laissait souvent entendre que ses receveurs de passes étaient faibles et nuisaient à ces performances. On sait maintenant que c’était de la bullshit. Roddy White est une star et Michael Jenkins est un solide #2. White vient de connaitre deux excellentes saisons sans Vick, brillant de tous ses feu l’an dernier: 88 catches, 1302 v. et 7 TDs. Les Falcons devraient passer un peu plus en 2009, Jenkins et White seront occupés. La profondeur au poste de receveur de passes pourrait être un problème mais la venue de Tony Gonzalez (TE) permettre à Ryan de toujours avoir au moins deux bonnes options à qui passer. Gonzo est un cadeau du ciel pour Ryan, c’est rare qu’un tight end superstar arrive dans une aussi bonne offensive. Gonzalez a quatre saisons de 1000 verges au compteur et il a été excellent l’an dernier (96 catches, 1056 v., 10 TD) avec des Chiefs absolument pathétiques. Il donnera un sérieux coup de main aux Falcons.
La ligne offensive a tenu le coup bien comme il faut l’an dernier, excellant dans le run blocking et n’allouant que 17 sacks. C’est une ligne patchée et hétéroclite mais ça marche. Facteur important: quatre de cinq partant de l’an dernier reviennent (Clabo, McClure, Dahl et Blalock) tandis que le cinquième, le LT Sam Baker a quand même commencé 5 matches. Point boni: ce Baker est un blond/roux avec une barbe scruffy, c’est bon signe pour un lineman.
-En défensive: c’est moins encourageant de ce côté-là. L’an dernier les Falcons ont été plutôt mauvais contre la passe, terminant au 21e rang de la NFL et allouant 220 verges par match en moyenne. C’était pire contre la course, domaine où l’équipe a terminé 25e (127 verges pas match). Les Falcons ont utilisé leurs sept choix de repêchage sur des joueurs défensifs, il reste à voir si ces recrues contribueront dès cette année.
Le premier choix Peria Jerry devrait être partant dès le début de la saison, il pourrait aider à enrayer les jeux de course adverses. Il se joint à une ligne défensive qui fera du bon travail si Jerry et Jamaal Anderson (DE) se développent comme prévu. Les vétérans Jonathan Babineau (DT) et John Abraham (DE) devraient aider les jeunes à s’améliorer. Abraham a connu une saison de 16.5 sacks l’an dernier, il est une vraie bête quand il est en santé.
Du côté des secondeurs le vétéran Keith Brooking a été libéré et remplacé comme leader par le jeune Curtis Lofton. Celui-ci a connu une bonne saison recrue l’an dernier, il est capable de gérer le milieu du terrain efficacement. Ses partenaires linebackers seron Mike Peterson (ex-Jaguar) et un autre jeune, Stephen Nicholas. Peterson est un bon tackler mais on sait peu de choses de ce Nicholas. On qualifierait les secondeurs de «moyens».
La tertiaire des Falcons représentait une faiblesse l’an dernier, il est difficile de savoir si ce sera mieux cette saison. Domonique Foxworth (CB) et Lawyer Milloy (S) ne sont plus là, remplacés respectivement par Brent «Grimey» Grimes et par la recrue William Moore. Les autres partants seront Chris Houston (CB) et Erik Coleman (S). Ce dernier a connu une bonne saison l’an dernier avec trois intercepterions et 107 tackles. Il faut s’attendre à voir le 3e choix de l’équipe Chris Owens comme nickelback. Difficile d’évaluer ce groupe rempli de données inconnues. On a l’impression que la défensive des Falcons sera un peu meilleure que l’an dernier sans toutefois faire partie de l’élite de la NFL.
-L’impondérable: le calendrier. L’an dernier les Falcons ont bâti leur confiance contre le menu fretin de la NFL, gagnant des matches contre les Lions, les Chiefs, les Raiders et les Rams. Cette saison le calendrier ne sera pas aussi clément. En plus de leurs matches intra-division contre les Panthers et les Saints qui ne seront pas de la tarte, les Faucons affronteront l’AFC Est et la NFC Est. Ils auront donc des matches difficiles contre les Pats, les Dolphins, les Giants, les Eagles et le Cowboys. En boni leur deuxième rang dans la NFC Sud leur donne un match contre les Bears. Ces équipes ne seront pas toutes aussi fortes qu’on le croit mais disons que ce sera un beau défi pour une jeune équipe comme les Falcons.
-Le pronostic: un léger pas en arrière: 8-8, troisièmes dans la division.
Les Panthers de la Caroline
Tout baignait dans l’huile pour les gros chats en 2008 jusqu’à ce que Jake Delhomme s’autodétruise en séries avec cinq interceptions.
-En attaque: comment Delhomme réagira-t-il suite à sa débâcle contre les Cardinals? C’est la grande question. Le Cajun n’a jamais été considéré comme un grand QB et cette mésaventure ne fera rien pour faire taire ses détracteurs. Les Panthers ont tenté de le réconforter en lui offrant une loufoque prolongation de contrat mais on sait bien que l’argent ne fait pas la santé mentale. On a l’impression que John Fox va enlever de la pression sur Delhomme avec le jeu de course, lui permettant de rester égal à lui-même au moins pour la saison régulière. 3000 verges, 15-20 touchés, 12 interceptions, il devrait rester fidèle à ses stats habituelles tout en demeurant un gars qui peut mener son équipe en séries. Rendu là, on verra. Ses remplaçants sont Josh McCown et Matt Moore, il se fait bien pire.
Les porteurs de ballons ont été la grande force des Panthers l’an dernier et on s’attend à les voir courir encore plus cette saison. DeAngelo Williams (1515 v, 15 touchés) et Jonathan Stewart (836 v, 10 touchés) ont tous deux connu d’excellentes saisons et ils devraient être en mesure de répéter leurs exploits. La recrue Mark Goodson devrait aussi être impliqué dans le jeu de course. Le vétéran fullback Brad Hoover est encore là pour bloquer. Un beau groupe qui devrait avoir beaucoup de succès.
Côté receveurs de passes, ça demeure le Steve Smith Show. Le petit Steve a encore brillé en 2008 avec 78 catches, 1462 v et 6 touchés en 14 matches. Il ne lâche pas. Ses partenaires laissent encore une fois à désirer. Dwayne Jarrett n’est même plus sûr d’être actif les jours de matches, Muhsin Muhammad est rendu vraiment lent et on ne connait même pas Ryne Robinson et Kenny Moore. Les tight ends Jeff King et Dante Rosario n’aident guère plus. Smith est habitué à être le seul WR menaçant, on ne s’en fait pas trop. Le jeu de course devrait empêcher les autres équipes d’appliquer un double team constant sur Smith alors ça devrait aller.
La ligne offensive est évidemment largement responsable des succès du jeu au sol et l’excellente unité de 2008 revient intacte. Jordan Gross (LT) est la star du groupe mais ses comparses Wharton (LG), Khalil (C), Vincent (RG) et Otah (RT) ne sont pas à dédaigner. En plus d’exceller dans le jeu de course, ces messieurs n’ont alloué que 20 sacks l’an dernier. On ne s’en fait pas pour la ligne des Panthers ni pour leur attaque en général.
-En défensive: Julius Peppers n’a pas été échangé et il n’a pas eu le turbo-contrat qu’il veut tant. Il est de retour avec les Panthers sous le joug du franchise tag et il gagnera un beau 16 M$ en 2009. Sera-t-il motivé? Verra-t-on le Julius de 2008 (14.5 sacks) ou celui de 2007 (2.5 sacks)? Cette question est la clé de la défensive des Panthers. Si Peppers joue à la hauteur de son talent, tout devrait être merveilleux Le reste de la ligne défensive est efficace même si le DT Maake Kemoeatu a été placé sur le injured reserve. Louis Leonard ou Nick Hayden devraient le remplacer adéquatement. Damione Lewis (DT) et Tyler Brayton (DE) sont des partants tout à fait corrects.
Le trio de secondeurs des Panthers est un des meilleurs de la NFL avec Na’Il Diggs, Jon Beason et Thomas Davis. Beason est une future star, il n’a que 24 ans et a réussi 138 tackles et trois interceptions en 2008. Dan Conner est un substitut de classe qui peut remplacer un des partants à pied levé. Cette unité peut contrer la course autant que la passe, ce qui est un gros plus.
La tertiaire est le point faible de la défensive de la Caroline et encore là, ce n’est pas si pire. Ce groupe a faibli vers la fin de la dernière saison mais les Panthers ont fini 16es pour les verges allouées par la passe. Pas la fin du monde. Le jeune Richard Marshall remplacera Ken Lucas comme demi de coin partant aux côtés de Chris Gamble. Un jeune duo tout à fait convenable. Les safeties partants sont les mêmes qu’en 2008, Chris Harris et Charles Godfrey. Un autre duo peu connu mais efficace. La profondeur pourrait être un peu déficiente au niveau de la tertiaire mais c’est le cas pour bien des équipes.
La défensive des Panthers ne sera probablement pas une des cinq meilleures de la NFL mais elle devrait permettre à l’équipe de gagner sa part de matches.
-L’impondérable: l’aspect psychologique. En plus de l’effondrement de Delhomme en séries, l’équipe doit composer avec une réputation de underachievers. Pour ajouter au bonheur, ils sont généralement incapables d’avoir deux bonnes saisons consécutives. Il se peut donc qu’un éventuel début de saison difficile mine leur moral.
-Le pronostic: malgré les bibittes: 10-6, dans la course au wild card.
Les Saints de la Nouvelle-Orléans
Ah, les Saints. Ils sont beaux à voir aller quand ils ont le ballon mais ça se gâte drôlement en défensive. Les Saints ont fini au premier rang pour les verges gagnées et les points marqués (28.9 par match) mais ils ont terminé au 23e rang pour les verges alloués et au 26e rang pour les points alloués (24.6 par match). Résultat: une fiche de 8-8.
-En attaque: Drew Brees est absolument formidable. Il est venu à 15 verges de battre le record de Dan Marino pour les verges en une saison (5084 v) et il a lancé 34 passes de touché On s’attend à ce qu’il fasse aussi bien cette saison. Mark Brunnell est son backup, on espère ne pas le voir.
Côté porteurs de ballons, Deuce McAllister n’est plus là, ayant été libéré. On s’ennuiera du Deuce qui est toujours sans emploi. Reggie Bush ne s’étant toujours pas imposé comme un véritable porteur de ballon #1, il continuera à partager son temps de jeu avec Pierre Thomas. Celui-ci a connu une excellente fin de saison l’an dernier, amassant 625 v et 9 touchés en seulement 129 courses. Bush a raté 6 matches l’an dernier mais il a malgré tout capté 52 passes pour 440 v. et 4 touchés. Il demeure une arme intéressante même s’il n’est pas la superstar annoncée. L’ancien des Broncos Mike Bell pourrait aussi voir de l’action dans le champ arrière, il sera un bon backup.
L’arsenal de receveur de passes est complet chez les Saints. Marques Colston mène la charge comme homme à tout faire, Lance Moore est le slot receiver tandis que Deverey Henderson et Robert Meachem seront là pour les longs jeux. Meachem n’a toujours rien prouvé en deux ans dans la NFL mais il est réputé pour son excellent attitude alors ça devrait débloquer un jour. Billy Miller et le volubile Jeremy Shockey sont les tight ends, ils capteront leur part de passes.
Somme toute, les Saints ont drôlement bien nantis en termes de skill players. Ils sont également en bonne posture au niveau de la ligne offensive, celle-ci n’ayant accordé que 13 sacks l’an dernier (2e rang dans la NFL). Jammal Brown (LT) et Jahri Evans (RG) en sont les principales vedettes, excellant autant en run blocking qu’en pass protection. La ligne est complétée par Jonathan Goodwin (C), Jon Stinchcomb (RT) et le jeune Carl Nicks (LG), tous de solides joueurs. Le N’Arwlins bénéficie également d’une denrée rare dans la NFL : une belle profondeur à la ligne offensive. Jamar Nesbitt, Nick Lecky et Anthony Davis peuvent tous remplacer un partant si le besoin s’en fait sentir.
L’attaque des Saints se porte assez bien, merci.
-En défensive: les Saints ont fait plusieurs acquisitions défensives durant la saison morte mais le coordonateur Gregg Williams pourrait être la plus importante. Celui-ci a connu des saisons moyennes récemment et il surfe pas mal sur sa réputation passée mais il demeure un bon coordonateur avec une stratégie agressive. Il faut donc s’attendre à beaucoup plus de blitzes de la part des Saints. La défensive louisianaise n’est pas si mauvaise sur papier, Williams devrait l’améliorer suffisamment pour qu’elle ne nuise plus autant aux chances de gagner des Saints.
La ligne défensive est convenable avec les vétérans defensive ends Will Smith et Charles Grant. Ceux-ci sont talentueux mais n’ont obtenu que trois sacks chacun en 2008. Williams utilisera donc probablement une rotation avec Billy McCray et l’ancien Jaguar Paul Spicer, histoire de garder tout le monde frais et dispos. C’est du bon staff, ça devrait finir par marcher. Les DT sont Sedrick Ellis et Kendrick Clancy, un jeune joueur en développement et une picouille. Si Ellis s’améliore, ça pourrait aller mais le milieu de la ligne va fort probablement demeurer un point faible.
Le groupe de secondeur pourrait être une force si ceux-ci s’adaptent bien au style de Williams. Scott Fujita et Jonathan Vilma sont tous les deux bons avec le potentiel d’être vraiment excellents, surtout Vilma. Sa carrière a été ralentie par une grave blessure au genou mais il est très talentueux. Scott Shanle est le maillon faible de cette unité et son éventuel remplaçant, le 4e choix Stanley Arnoux, est blessé pour toute la saison. Les Saints sont donc poignés avec Shanle.
La tertiaire du Nouvelle-Orléans était carrément risible l’an dernier, l’équipe terminant 23e pour les verges allouées par la voie des airs. Le pitoyable Jason David a été libéré et les demis de coin partants risquent fort d’être très jeunes. Le depth chart liste présentement le joueur de deuxième année Tracy Porter et Jabari Greer comme partants mais ce dernier sera probablement remplacé par le premier choix Malcolm Jenkins à moyen terme. Randall Gay sera le dimeback. Les Saints blitzeront davantage, il est difficile de dire comment les demis de coin s’adapteront. Les safeties Roman Harper et Darren Sharper sont des vétérans qu’on qualifierait de moyens à tous les points de vue.
On ne peut imaginer la défensive des Saints classer dans le Top 5 mais dans leur cas, une montée dans le Top 15 serait suffisante. C’est envisageable à notre avis.
-L’impondérable: un éventuel schisme attaque/défensive. Si la défensive commence la saison de façon aussi lamentable qu’au cours des dernières saisons, le moral des troupes pourrait en souffrir assez rapidement.
Le pronostic: 11-5, premiers de division
Les Buccanneers de Tampa Bay
Après plusieurs saisons passées à vivoter sur le bord des séries éliminatoires, les Bucs ont fait le grand ménage autant du côté des joueurs que de la direction. L’équipe vivra donc une année de transition qui risque d’être pénible.
-En attaque: Jon Gruden n’a jamais vraiment su donner une identité offensive aux Bucs, ceux-ci allant d’un QB médiocre à un autre tout au long de son règne. La nouvelle administration a donc sélectionné le jeune Josh Freeman en première ronde du dernier repêchage, histoire de finalement avoir un vrai QB du futur. Freeman commencera la saison sur le banc mais il est presque acquis qu’il héritera du poste de #1 en cours de saison. Byron Leftwich aura la chance de garder la place chaude pour Freeman en attendant. Leftwich a bien paru en quelques apparitions à Pittsburgh l’an dernier et il a la réputation d’être un bon leader. On lui demandera d’être un game manager et de limiter les erreurs, ce qu’il sera sûrement capable de faire. Luke McCown sera le troisième QB, on pourrait le voir en action lui aussi. Quand on parle d’une saison de transition, c’est doublement vrai au poste de quart.
Les porteurs de ballon seront la force principale de l’offensive du Tampa. Earnest Graham et Derrick Ward se partageront le gros du travail, ils formeront un solide tandem. Cadillac Williams aura sa part de courses s’il demeure en santé, ce qui est un gros si. Le FB B.J. Askew sera là pour bloquer, on devrait le voir pas mal car les Bucs utiliseront sûrement beaucoup de formations lourdes.
Joey Galloway et Ike Hilliard sont partis, Antonio Bryant et Michael Clayton seront donc les receveurs de passes partants et avec un peu de chance ils formeront une paire efficace. Bryant a connu une saison de rêve l’an dernier (83 catches, 1248 v, 7 TD) mais le gars demeure un moron de première classe qui se blesse souvent. Il est loin d’être clair qu’il répètera l’exploit. Clayton tarde sérieusement à sortir de sa coquille, 2008 étant sa quatrième saison décevante de suite. Un bel exploit. Peut-être qu’un nouveau QB et un nouveau coach l’aideront à retrouver la magie de sa saison recrue en 2004. Après Clayton et Bryant, on tombe avec des Maurice Stovall, Bryan Clark et autres Cortez Hankton. Aideront-ils l’équipe ? Qui sait ?
Les Bucs ont fait l’acquisition du tight end Kellen Winslow des Browns, un joueur talentueux qui traine sa part de problèmes et de blessures. S’il est en forme, il deviendra un atout majeur dans le jeu de passes. Son adjoint sera Jerramy Stevens qui est poche en plus d’être un criminel et un trou de cul, n’en parlons plus.
La ligne offensive devrait être dans la bonne moyenne. Les gardes Jeremy Zuttah et Davin Joseph excellent dans le jeu de course et le LT Donald Penn est une vedette en devenir. L’unité est sensiblement la même que l’an dernier et ses membres sont relativement jeunes, elle devrait donc pouvoir améliorer son niveau de jeu.
L’attaque des Bucs est remplie de points d’interrogation mais elle n’est pas aussi dénuée de talent qu’on pourrait le croire. Avec un peu de chance, elle se classera dans la moyenne de la ligue.
-En défensive: Derrick Brooks, Cato June, Phil Buchanon et Jovan Haye sont partis, signalant une ère de renouveau pour la défensive des Bucs.
Les nouveaux playmakers en défensive seront donc Gaines Adams (DE) et Barrett Ruud (LB). Adams sera le leader d’une ligne défensive adéquate avec Chris Hovan (DT), Ryan Sims (DT) et Jimmy Wilkerson (DE). Greg «Stylez» White fera partie de la rotation aux extrémités. Si Adams connait une grosse saison (meilleure que ses 6.5 sacks de 2008), la ligne pourrait être bonne, sinon elle sera moyenne.
Les comparses de Ruud au poste de secondeur seront l’ancien safety Jermaine Phillips et le jeune Quincy Black. Difficile d’extrapoler le niveau de performance de ce tout nouveau trio…La profondeur sera toutefois au rendez-vous, l’équipe disposant de substituts de qualité en Angelo Crowell et Geno Hayes.
Le demi de coin Ronde Barber est maintenant le seul survivant de la grande défensive qui a remporté le Super Bowl. Barber ne rajeunit pas (34 ans) mais il est encore listé comme partant au côté du talentueux mais difficile à gérer Aqib Talib. Ce duo devrait faire l’affaire mais ça se gâte au niveau des substituts avec les Torrie Cox (possiblement une femme) et Elbert Mack. Une autre unité qui génère de l’incertitude. Le sous-estimé free safety Tanard Jackson est de retour mais avec le transfert de Phillips au poste de LB, il aura un nouveau partenaire en la personne de Sabby Piscitelli. Si vous connaissez ce gars-là, donnez-vous deux morceaux de robot.
La défensive des Bucs sera un work in progress, il semble y avoir un manque de véritables partants ainsi qu’une abondance de points d’interrogation.
-L’impondérable: par où commencer? Il y a eu tellement de changements au sein de cette équipe. Est-ce que Raheem Morris sera un bon coach? Combien de temps Leftwich sera-t-il QB partant? Est-ce que de nouveaux leaders s’imposeront ? On sait que la NFL c’est n’importe quoi et tout peut arriver mais les Bucs ont trop de trous et pas assez de playmakers.
-Le pronostic: 5-11, quatrièmes dans la division.
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble