Saint Antoine et son cochon

Connaissez-vous l'histoire de Saint-Antoine et de son révéré cochon ? Enfin, quand on dit « l'histoire », le mot n'est pas très juste : parlons plutôt de légende, car il parait que la réalité n'a pas grand-chose à voir avec l'imagerie populaire du saint...

Pourtant, ce saint, appelé Saint Antoine le Grand ou aussi l'Egyptien, fondateur de la vie monastique (dit-on), est pratiquement toujours représenté avec un cochon à ses pieds. Qui songerait à les séparer ? Ils forment un couple quasiment mythique, au même titre que Tristan et Iseult, Black et Decker ou Carla et Bruni...

Saint-Antoine est également le patron des charcutiers. Normal, direz-vous, vu son animal fétiche. Cependant, quand on examine sa vie de près, on s'aperçoit que le cochon y est totalement absent. Alors que vient faire ce sublime animal près du saint ?

C'est en haute Egypte, vers 225 après JC que naît Antoine. Devenu orphelin, il vend tous ses biens afin de suivre les préceptes du Christ et se fait ermite dans le désert. Naturellement, devinez qui vient le tenter juste histoire de passer le temps ? Le démon, bien sûr. Et toujours bien sûr, Antoine parvient à repousser chacune de ses tentatives.

 Le temps passant, Antoine commence à devenir célèbre dans son désert (ce qui, avouons-le, relève du tour de force) et des disciples s'assemblent autour de lui. C'est ainsi qu'une communauté se forme et s'organise peu à peu.

Mais pour quelqu'un qui prise avant tout la solitude, la vie en communauté, même dans un désert, cela devient vite lassant. Antoine abandonne donc ceux qu'on peut considérer comme les premiers « moines » et repart vivre seul. Sa mort survient alors qu'il est âgé de 102 ans. (Vrai ou faux ?...) On le voit, pour l'instant, pas trace d'une seule queue en tire-bouchon dans l'histoire.

Saint Athanase décide un jour d'écrire la vie de Saint Antoine, dévoré qu'il est par l'ambition et le désir de pondre un best-seller. Mais dans ce récit biographique, le démon est symbolisé par divers animaux, qui ne ressemblent aucunement au cochon : lion, ours, taureau... Là-dessus, ce best-seller s'étant répandu en Europe, la culture Occidentale s'intéresse à Antoine, s'en empare, et transforme les représentations du démon en quelque chose de beaucoup plus familier : un loup, et un sanglier. Voilà le cochon qui arrive. Mais le sanglier n'est que le cousin du cochon, et encore, un cousin éloigné et vraiment peu fréquentable.

La transformation du sanglier sauvage en gentil petit cochon se fera par l'intermédiaire d'un étonnant croisement entre la réalité et la légende.

Les reliques de Saint-Antoine, déposées à Constantinople, sont transférées en Isère par un chevalier dauphinois. Et tout à coup, on s'aperçoit que ces fameuses reliques ont le don miraculeux de guérir du « mal des ardents » (sorte de gangrène). Au début du 12^ème siècle, deux seigneurs, guéris par les fameuses reliques de ce mal, fondent près de l'abbaye où elles sont conservées un petit hôpital.

Vous connaissez la formule : « Petit hôpital deviendra grand pourvu que Dieu... etc. » Et comme Dieu n'est pas contre l'idée et que les malades affluent, l'hôpital s'agrandit, prend un bel essor au point de devenir « la maison mère » de l'Ordre des Hospitaliers de Saint-Antoine, plus connu sous le nom des « Antonins ». Cet ordre essaime peu à peu dans le milieu urbain et on compte jusqu'à 360 hôpitaux dans toute l'Europe.

Mais enfin, direz-vous, et le cochon, dans tout ça ? Il arrive, oui ? On y vient.

Les Antonins pratiquent donc des activités charitables et c'est ainsi qu'ils élèvent beaucoup de porcs pour pouvoir nourrir les pauvres. De plus, le lard passe pour avoir des effets très bénéfiques sur ce fameux « mal des ardents ». Les Antonins obtiennent donc le privilège de pouvoir laisser leurs animaux vaquer en toute liberté, et la population participe à leur nourriture.

La naissance et le développement de l'imprimerie permettent une diffusion des représentations de Saint Antoine : et c'est ainsi que l'imagerie populaire remplace (par reconnaissance envers les Antonins ?) le sanglier tentateur par l'aimable cochon bienfaiteur. Cette « métamorphose » est de plus vu d'un assez bon œil par l'Eglise car le cochon, animal familier entre tous, rend le saint accessible au plus grand nombre, illettrés et retardés mentaux compris.

Les siècles suivant ne font qu'entériner l'arrivée du cochon aux pieds du saint et c'est aussi pourquoi ce dernier est devenu le patron des charcutiers -et celui des brossiers, quand ce métier existait encore. (Ils fabriquaient leurs brosses avec des soies de porcs.)

Quand on vous dit que le cochon est un animal béni des Dieux...